Er zat een slang in de mand, vertelde een van de mannen uit Kamanyola ons. We keken zwijgend toe terwijl hij de mand voorzichtig in het midden van de binnenplaats plaatste, het deksel optilde en een paar stappen achteruit liep.
Toen er niets uitkwam, kwam mijn herpetoloog-collega Chifundera Kusamba erbij en tuurde over de rand. "Oh, het is een Psammophis, " zei hij. Ik was meteen opgelucht - en opgewonden. Psammophis, algemeen bekend als zandslangen, komt veel voor in de niet-beboste habitats van Afrika en loopt zelfs via het Arabische schiereiland in Azië. Hoewel ze giftanden in de achterkant van hun mond hebben voor het onderwerpen van prooien, is het gif te zwak om mensen te schaden.
Omdat de zandslangen van Centraal-Afrika, zoals de meeste andere slangen, slecht bekend zijn, hoopte ik een nieuw exemplaar en DNA-monster te krijgen om de evolutionaire geheimen te helpen ontrafelen. We hadden een paar zandslangen over de wegen zien lopen. Maar ze zijn zo snel als bliksem, wat betekent dat je nul kans hebt om ze te achtervolgen tenzij ze in het nauw worden gedreven. Misschien, dacht ik, hadden de mannen uit Kamanyola daarvoor in een team gewerkt.
Mijn Congolese collega's - herpetologen Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo en Mwenebatu M. Aristote - en ik had ons laboratorium opgezet in de relatief droge regio ten noorden van het Tanganyikameer, op zoek naar zulke zeldzame slangen. Ons doel was om het begrip van onderzoekers van de slecht bekende herpetologische diversiteit in Oost-Congo te verbeteren. In de Democratische Republiek Congo, een vervelende trifecta van afbrokkelende infrastructuur, gruwelijke tropische ziekten en actieve milities, hebben wetenschappelijke expedities afgeraden sinds het gewelddadige einde van het kolonialisme in 1960.
Onze expeditie leek een veelbelovende start te hebben gemaakt. Nieuwsgierig om te zien welke soort deze slang zou kunnen zijn, liep ik vol vertrouwen naar de mand, keek naar binnen - en voelde mijn hart een slag overslaan. Ik realiseerde me dat Chifundera's voorlopige indruk vreselijk verkeerd was geweest. In plaats van een Psammophis te zien - een gestreepte slang met een puntige snuit - zag ik een saaie bruine slang met een duidelijke ronde kop een paar centimeter boven de grond. Deze fysieke eigenschappen wezen allemaal op één groep gevaarlijke slangen: cobra's.
"Het is een cobra, pas op!" Schreeuwde ik. In het Frans zei ik tegen mijn collega's en omstanders om voorzichtig te zijn en de beweging van het spugen na te bootsen. Ik vreesde dat dit een spuugcobra met zwarte hals zou kunnen zijn, die het vermogen heeft om gif in de ogen van zijn vijanden te spuiten en hen te verblinden. Wandege keek naar me en zei: "Ndiyo!" (Ja!), Omdat hij en Maurice deze soort zeker eerder hadden ontmoet.
Het Congolese team in Luvungi de dag na het spugen cobra-incident, inclusief Wandege (in tan jas op de achtergrond). Links zijn Chifundera (witte hoed en groen shirt), Aristote (zwarte hoed en rood shirt) en Maurice (rode hoed, bovenop de vrachtwagen). (Courtesy Eli Greenbaum) De slang voor ons behoorde tot een oude lijn van zeer giftige slangen. Deze worden elapids genoemd, waaronder de koraalslangen van de Nieuwe Wereld, Afrikaanse mamba's, Afrikaanse en Aziatische cobra's, Aziatische kraits, zeeslangen in de tropische oceaan en de zeer giftige slangen die hun thuis vinden in Australië. In tegenstelling tot adders, hebben deze slangen - die in grootte variëren van ongeveer 2 voet tot de 19-voet lange koningscobra van Azië - lange, gespierde lichamen die ze snel voortstuwen en een dodelijk rechtopstaande hoektand op hun bovenkaken.
Cobra's hebben ook prominente ogen die gemakkelijk beweging detecteren en langwerpige ribben aan de voorkant van hun lichaam, die zijn verlengd om de huid van hun nek naar voren en naar de zijkant te strekken om de waarschuwing "kap" voor potentiële roofdieren weer te geven. Zookeepers die met hen werken beschrijven ze als oorlogvoerende, nerveus en intelligent - een vervelende en gevaarlijke combinatie. Bovendien hebben sommige Afrikaanse en Aziatische cobra's de mogelijkheid om hun pijnlijke en potentieel verblindende gif in de ogen van roofdieren te "spugen" die de hint van de waarschuwing van de kap niet volgen.
Spuwende cobra's hebben waarschijnlijk hun evolutionaire start in Azië, waar de verdediging slangen een voorsprong had gegeven op roofdieren zoals apen en menselijke voorouders, suggereert herpetoloog Harry Greene. In Afrika lijkt de evolutie van het spugen samen te vallen met koelere klimatologische verschuivingen die ongeveer 15 miljoen jaar geleden begonnen, waardoor meer "open" habitats van graslanden ontstonden, en later zelfs drogere habitats met minder vegetatie. Omdat de slangen zich niet zo gemakkelijk konden verbergen of ontsnappen aan roofdieren in deze habitats, ontwikkelde spuwen zich waarschijnlijk als een broodnodige verdediging.
Bij het spugen van cobra's hebben de giftanden spiraalvormige groeven in zich die als geweren in een geweerloop werken om een draai aan het uitgeworpen gif te forceren. De opening van de hoektand is gewijzigd in een kleinere, cirkelvormige en afgeschuinde opening voor meer nauwkeurigheid naarmate spieren de gifklier samendrukken en gif naar de dreiging uitwerpen. Met andere woorden: dit is geen slang die je in een donker steegje wilt ontmoeten - of een mand.
Een streeploze Psammophis phillipsii uit Congo. (Courtesy Eli Greenbaum) Onverschrokken confronteerde Maurice de mand en gooide het dier op de grond. Iedereen bevroor toen de ervaren slangenmens zijn favoriete stok gebruikte om de cobra tegen de grond achter het hoofd te drukken. Het wiegde met zijn lichaam terwijl het probeerde weg te trekken, maar Maurice wist uit tientallen jaren ervaring precies de juiste hoeveelheid druk uit te oefenen om het te houden waar hij het wilde zonder het te verwonden.
Met zijn vrije hand sloeg hij langzaam zijn vingers rond de basis van het hoofd van de cobra en pakte zijn stok los en pakte de slang op met zijn handen. Wandege snelde naar zijn mentor om hem te helpen het lichaam van de slang te stabiliseren terwijl het rondsloeg uit protest tegen de vangst. Toen we zagen dat Maurice de controle over het dier stevig had, begonnen de rest van ons te ontspannen.
En toen gebeurde het.
Terwijl Wandege de staart van de slang vasthield, slaagde het erin om zijn mond te openen en kneep een straal gif rechtstreeks in zijn oog. Hij liet de staart van de slang onmiddellijk vallen en draaide zich naar me toe. Hij zei geen woord, maar ik wist wat er was gebeurd door de afschuw in zijn ogen. Het gif van spuugcobra's is ontworpen om pijnlijk te zijn, zodat potentiële roofdieren een aanval niet kunnen voortzetten.
Ik pakte snel een knijpfles die ik gebruikte voor het reinigen van mijn gereedschap voor DNA-monsters en spoot een gestage straal water in zijn oog. Ik zei hem dat hij het oog zo veel mogelijk moest bewegen terwijl ik het water op zoveel mogelijk van zijn oogbol werkte. Terwijl ik mijn kamer in rende om pijnstillers en ibuprofen te zoeken, slaagde Maurice erin de slang veilig in een stoffen zak te worstelen.
Wandege jankte nooit, maar het was iedereen duidelijk dat hij veel pijn had.
Ik kwam er later achter dat, nadat ik was vertrokken, Chifundera Wandege had gepakt en de dichtstbijzijnde vrouw met een jong kind had gevonden. Ze gaf borstvoeding. Dit was belangrijk, omdat het gif van de cobra kan worden geneutraliseerd met melk. De vrouw liet Wandege zijn hoofd op haar schoot rusten en legde haar bescheidenheid opzij, plaatste haar tepel over zijn hoofd en kneep tot het kostbare tegengif zijn ondraaglijke oog vulde. Dankzij de snelle acties van deze jonge moeder, wandelde Wandege een potentieel ernstige medische ramp af.
Ik voelde me vreselijk schuldig over wat er met mijn werknemer was gebeurd en controleerde de rest van de dag elke 15 minuten bij hem om te zien hoe het met hem ging. We waren te ver weg van een bevoegd ziekenhuis om die nacht nog iets voor Wandege te doen, maar hij accepteerde mijn aanbod van pijnstillers, die zijn pijn leken te verzachten. Gelukkig herstelde hij een paar dagen later volledig en we hebben allemaal een harde les geleerd van zijn korte concentratievermogen.
Uiteindelijk bleek het cobra-exemplaar van onschatbare waarde. Het was het eerste exemplaar dat werd verzameld met spierweefsel (voor op DNA gebaseerde analyses) uit Oost-Congo. Genetische gegevens die uit dat monster werden gegenereerd, werden gecombineerd met verschillende andere uit verschillende delen van Afrika om te testen of de specifieke ondersoort bekend uit Oost-Congo ( Naja nigricollis crawshayi ) verschilt van andere populaties in Afrika. In het geval van giftige slangen is een nauwkeurig begrip van hun taxonomie belangrijk om antivenombehandelingen te ontwikkelen voor slangenbeetsslachtoffers - of voor degenen die het ongeluk hebben een spray van gif in hun ogen te nemen.
Dit verhaal is slechts een onderdeel van ons grotere ecologische project: aandacht vragen voor de schat aan biodiversiteit in Congo, waar dringend meer natuurbehoud nodig is. Sinds die ontmoeting hebben mijn Congolese collega's en ik 28 peer-reviewed artikelen over biodiversiteit in Centraal-Afrika gepubliceerd en 18 soorten beschreven die nieuw zijn voor de wetenschap. Verschillende hiervan zijn te vinden in de Albertine Rift, een bergachtig gebied dat wordt beschouwd als een van de belangrijkste biologische hotspots ter wereld. Het is ook extreem kwetsbaar, omdat er een hoge dichtheid aan mensen is en een gebrek aan rechtshandhaving waardoor mensen het milieu ongestraft kunnen vernietigen.
Het beste van alles is dat ik blij ben te kunnen melden dat sinds onze expeditie geen andere onderzoekers in de regio zijn besproeid met slangenvergif in naam van de wetenschap.
Noot van de redactie: dit fragment is aangepast uit het boek Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo van Eli Greenbaum.
Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo
Emerald Labyrinth is een kroniek van wetenschappers en avonturiers die jarenlang de regenwouden van Afrika bezuiden de Sahara verkennen.
Kopen
