Portret van Marianne Moore door George Platt Lynes uit de tentoonstelling 'Poetic Likeness: Modern American Poets' in de National Portrait Gallery, met dank aan het museum
Historicus en dichter David Ward levert maandelijkse mijmeringen op zijn favoriete medium. Hij schreef onlangs over Phillis Wheatley.
In 1855 klaagde Nathaniel Hawthorne bij zijn uitgever:
"Amerika wordt nu volledig overgegeven aan een verdomde menigte van gekrabbelde vrouwen,
en ik zou geen kans van slagen moeten hebben terwijl de publieke smaak bezet is
met hun afval. "
De minachting van Hawthorne schuilt in de grijns en neerbuigende discriminatie van zijn tijd; en toont de dubbele binding van veel discriminerende houdingen - de verschoppelingen vormen hun eigen tegencultuur en worden er verder voor veroordeeld. Verbannen uit de hoogste regionen van de literaire cultuur, reageerden vrouwen door een populair publiek te tikken dat hongerig was naar 'huiselijke' fictie - romances en dergelijke. Ze werden vervolgens bekritiseerd omdat ze de serieuze cultuur ondermijnden. Leuk!
De superioriteit van Hawthorne, in combinatie met zijn boze zelfmedelijden, is een bijzonder kale verklaring van de obstakels waarmee vrouwelijke schrijvers in het 19e-eeuwse Amerika werden geconfronteerd. Maar het onthult ook onbedoeld dat vrouwen actieve producenten en consumenten van de literaire cultuur waren. Maar hoe lang zou het duren voordat vrouwen op gelijke voet worden behandeld als mannen? En hoe zouden vrouwelijke auteurs de vorm en inhoud van Amerikaanse poëzie en fictie beïnvloeden?
Het geval van poëzie is bijzonder interessant, zowel bij het traceren van de komst van vrouwelijke dichters, maar ook voor de manier waarop geslacht de vorm van poëtisch schrijven heeft beïnvloed en veranderd.
Hawthorne heeft misschien laten ontsnappen aan wat veel mensen dachten over vrouwelijke schrijvers; discriminatie is altijd een wirwar van persoonlijke en maatschappelijke motivaties. Het heeft lang geduurd om dingen te ontwarren.
In de Amerikaanse poëzie waren er uitbijters zoals Phillis Wheatley (1752-1784) en een eeuw later Emily Dickinson (1830-1886). Dickinson is het archetypische onontdekte genie: nu beschouwd als een van de grootste dichters van Amerika. Vrijwel onbekend en ongelezen in haar eigen leven, schreef ze meer dan duizend gedichten, beknopte meesterwerken over geloof, dood en de vreselijke schoonheid van het leven.
Men vermoedt dat toen ze schreef: "De ziel selecteert haar eigen samenleving, / sluit dan de deur", verwees ze niet alleen naar haar eigen verlegenheid, maar ook naar de manier waarop de samenleving de deur sloot voor bepaalde gevoelige zielen. Het was alleen door zichzelf te verbergen in haar huis in Amherst, Massachusetts, dat ze zichzelf vrijmaakte om te schrijven.
Het schrijven van poëzie is zo vreemd dat het gevaarlijk is om te proberen een direct verband te leggen tussen verbeteringen in de wettelijke of sociale omstandigheden van vrouwen en de kwaliteit van de door hen geschreven poëzie. Niettemin had beweging op het gebied van burgerrechten en sociale rechten een algemeen positief effect, vooral omdat vrouwen toegang kregen tot hoger onderwijs.
Aan het begin van de 19e eeuw studeerde Hilda Doolittle Griekse literatuur aan het Bryn Mawr-college en kwam onder het beschermheerschap van Ezra Pound die gedichten voor en over haar schreef en haar aanmoedigde een stijl te cultiveren die werd beïnvloed door de fantasievormen van Aziatische poëzie. Haar gedicht "Sea Rose" begint in bijna haiku-stijl:
“Roos, harde roos, / ontsierd en met stint van bloemblaadjes, / magere bloem, dun. . .”
Inderdaad, Pound schonk Doolittle met de naam 'HD imagiste. De ZvH bleef hangen als haar pseudoniem, hoewel haar tekst minder imagistisch werd naarmate haar carrière - en haar religieuze geloof - zich ontwikkelde.
Als student in Philadelphia ontmoette Doolittle andere dichters. Samen met William Carlos Williams en vooral Marianne Moore vormde ze, onder toezicht van Pound, de eerste generatie modernistische Amerikaanse dichters. En het was Moore die het spreekwoordelijke glazen plafond voor vrouwelijke dichters brak. Moore vestigde zich op een manier die Langston Hughes deed voor Afro-Amerikanen en werd de dichter die de serieuze aandacht van het literaire establishment zou opeisen omdat de kwaliteit van haar werk niet kon worden ontkend. Even concurreren met dichters als Pound of Williams of Frost had invloed op het soort poëzie dat Moore schreef, naast vragen over persoonlijke keuze en temperament. Moore, een bijzonder scherp natuuronderzoeker, is dol op schoonheid en elegantie van de dierenwereld:
"Ik herinner me een zwaan onder de wilgen in Oxford,
met flamingokleurig, esdoorn
bladachtige voeten. Het heroverde als een gevecht-
schip."
In haar gedicht over 'Poëzie' bekende ze dat 'ik het ook niet leuk vind', maar vers gaf aanleiding tot stem:
"Handen die kunnen grijpen, ogen / die kunnen verwijden / haar dat kan opstaan"
Bij het maken van een genealogie van Amerikaanse vrouwelijke dichters is Moore belangrijk voor degenen die ze hielp en begeleidde, vooral Elizabeth Bishop.
Bisschop behandelde, net als Moore, de 'vrouwenvraag' door deze te negeren. Het waren modernistische dichters, die toevallig vrouwen waren en ze besteedden niet veel energie - hoe dan ook in het openbaar - gezien hun politieke hachelijke situatie. In plaats daarvan creëerden ze poëzie die was geordend door hun nauwkeurige observatie van de natuurlijke wereld en de menselijke samenleving. De resultaten bieden de gegloeide en gedetailleerde kwaliteit van een ets van Albrecht Durer. Overweeg deze regels uit het beroemde gedicht van Bishop, "The Fish" (Moore had een gedicht geschreven met dezelfde titel, dus Bishop is een eerbetoon aan haar mentor), die begint met de onmiddellijkheid van "Ik ving een geweldige vis"
“Hij was gespikkeld met zeepokken
fijne rozetten van limoen,
en besmet
met kleine witte zeeluizen,
en daaronder twee of drie
vodden groene wiet hingen neer. '
Na 75 lijnen van uitstekende observatie, is de laatste regel eenvoudig: "En ik liet de vis gaan."
Een dubbelzinnige, misschien, omdat Bishop de vis in haar gedicht heeft gemaakt en het nu en het gedicht de wereld in laat. Bishop's strak ingepakte, zorgvuldig overwogen poëzie (ze was opmerkelijk voor de tijd die ze nam voordat ze tevreden was met haar werk en een gedicht zou uitbrengen voor publicatie), paste in een eenzame en ietwat teruggetrokken persoonlijkheid.
Portret van Adrienne Rich van Joan E. Biren uit Ward's tentoonstelling 'Poetic Likeness: Modern American Poets' in de National Portrait Gallery, met dank aan het museum
Toen de Amerikaanse poëzie na de Tweede Wereldoorlog persoonlijker en biechtrijker werd - de grote vriend van Bishop Robert Lowell voorop en zij hem bestrafte omdat hij zijn vers te persoonlijk maakte - begonnen vrouwelijke dichters af te wijken van het model dat Moore en Bishop hadden gecreëerd. Naarmate het persoonlijke politiek werd, werd het ook poëtisch en vervolgens ook politiek.
Sylvia Plath's coruscerende gedichten over de emotionele luchtloosheid van het middenklasse-leven; de analogie van haar huis met Auschwitz en haar vader met Hitler schokt nog steeds. Anderen hadden niet het lef - of het gevoel - om zover te gaan, maar de fysieke en emotionele toestand van vrouwen werd nu een onderwerp dat in druk kon worden opgevoed in plaats van gesublimeerd of uit het zicht van het publiek zou worden gehouden.
De lijn van ascendency die is gestart door Plath en die verwijst naar hedendaagse dichters als Sharon Olds en Louise Gluck, die zich op het lichaam (hun lichamen) hebben gericht, trekt bredere verbindingen en resonanties.
Nu vrouwen een grotere plaats in de literaire canon innemen, zijn ze ook begonnen de eigen aard van taal in twijfel te trekken. In het bijzonder, is taal noodzakelijkerwijs patriarchaal? De carrière van de grote Adrienne Rich staat hier centraal. Rich was enorm getalenteerd, zelfs als student. Haar boeken wonnen prijzen, maar in de jaren vijftig werd ze zich ervan bewust dat haar poëtische stem niet van haar was. Rich maakte zelfbewust haar poëtica opnieuw in overeenstemming met haar opkomende feministische bewustzijn. Haar gedicht "Duiken in het wrak" beschrijft haar doeleinden:
“Ik kwam om het wrak te verkennen.
De woorden zijn doelen.
De woorden zijn kaarten.
Ik kwam om de schade te zien die was aangericht
'en de schatten die de overhand hebben.'
Hedendaagse dichter Eavan Boland, hoffelijkheid van de dichter
De hedendaagse Ierse dichter Eavan Boland heeft de taak van Rich op zich genomen. Boland schreef zich een weg uit onder het patriarchale erfdeel van Ierse literaire tradities en ontdeed haar taal radicaal van de essentie. In een reeks autobiografische onderzoeken maakt ze de taal opnieuw en drukt ze niet alleen haar eigen artistieke autonomie uit, maar ook de vele rollen en tradities die ze belichaamt als een moderne vrouwenschrijver.
In "Mise Éire" biedt Boland:
"Een nieuwe taal / is een soort litteken / en geneest na een tijdje / tot een redelijk imitatie / van wat er eerder was."
Boland is hier te bescheiden: het verwondende litteken wordt een geheel nieuwe taal en iets heel anders.
Wat Hawthorne zou maken van vrouwen die de taal en onderwerpen van poëzie in bezit nemen en zich eigen maken, is moeilijk voor te stellen. Men hoopt dat hij met de tijd mee zou zijn gegroeid.
