Het kan voor velen verrassend zijn, maar je hersenen zitten vol met magnetische mineralen. Dat klopt: op dit moment in je hersenen begraven liggen klonten magnetiet, een mineraal dat bestaat uit ijzeroxide dat van nature magnetisch is. Tot nu toe dachten wetenschappers dat dit aantrekkelijke natuurlijke kenmerk precies dat was: een natuurlijk fenomeen. Maar wat een normaal proces leek, lijkt nu meer op een metaalachtige bug. Zoals Michael Price rapporteert voor Science, blijkt dat magnetiet in de hersenen een gevolg kan zijn van luchtvervuiling.
In een nieuw artikel gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences stelt een internationaal team van aardwetenschappers en biologen dat magnetiet nanodeeltjes zijn afgeleid van zwevende deeltjes in de lucht, ook wel luchtvervuiling genoemd. Toen ze hersenweefsel bestudeerden van 37 post-sterfelijke proefpersonen die in Mexico City en Manchester, Engeland woonden (beide bekend om hun hoge niveaus van luchtvervuiling), vonden ze magnetietdeeltjes die "precies overeenkomen" met de magnetietdeeltjes die worden geproduceerd door verbranding en wrijving in industriële processen en vrijgelaten in de lucht. De deeltjes overtroffen die deeltjes die van nature van oorsprong lijken te zijn.
Zoals Price verklaart, natuurlijk voorkomende magnetietclusters, die zich waarschijnlijk vormen uit het ijzer dat de hersenen nodig hebben om hun ding te doen, vormen meestal kristallijne vormen. Maar de deeltjes waarvan wetenschappers denken dat ze van buiten het lichaam kwamen, zagen eruit als ronde bollen. Andere industrieel afgeleide metalen, zoals kobalt, platina en nikkel, werden ook gevonden in de hersenen van proefpersonen.
De auteurs denken dat magnetiet wordt geïnhaleerd en de hersenen binnenkomt via de olfactorische bol, de hersensectie die informatie tussen de neus en de hersenen doorgeeft. Ze schrijven dat dingen als blootstelling aan dieseluitlaat, industriële deeltjes zoals soorten die uit schoorstenen komen en binnenbronnen zoals printertonerpoeder en open vuur de schuld kunnen zijn.
Magnetiet werd in de oudheid geïdentificeerd, maar het duurde tot de jaren 1990 - toen de hoge resolutie elektronenmicroscopen eindelijk beschikbaar waren voor wetenschappers - om ze in de hersenen te ontdekken. Tenminste sommige van deze magneten lijken biologisch van oorsprong te zijn en vormen zich vanuit ijzer in het lichaam. Maar waar ze ook vandaan komen, de rol van magnetiet is fel besproken. Vormen ze een fysieke basis voor langetermijngeheugen? Een manier voor mens en dier om het magnetische veld van de aarde te detecteren en erop te reageren? Die vragen worden nog ingewikkelder gemaakt door het feit dat mensen met neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer hogere concentraties hersenmagnetiet hebben. Sommige onderzoekers denken nu dat magnetiet hersencellen vatbaarder zijn voor afbraak.
Maar zet je aluminiumfolie nog niet op: Joe Kirshvinik, de wetenschapper die in de jaren negentig in eerste instantie magnetiet in menselijke hersenen detecteerde, vertelt Price dat hij denkt dat het papier ergens op zit, maar het is nog onduidelijk of magnetiet de ziekte van Alzheimer echt veroorzaakt of maakt mensen vatbaarder voor de ziekte. Dat zal ongetwijfeld duidelijker worden naarmate de nieuwe bevindingen nieuw onderzoek stimuleren. Maar voor nu, overweeg het papier - en het feit dat nanomagneten in je neus en in je hersenen kunnen gaan - nog een reden om weg te blijven van schoorstenen en open vuur.
