De eerste foto van de Kepler-satelliet, gemaakt op 8 april 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Het is iets meer dan vier jaar geleden sinds NASA's exoplanet-jagende Kepler-satelliet werd ingeschakeld en onwrikbaar naar dezelfde plek in het universum begon te staren, uitkijkend naar de subtiele lichtdips veroorzaakt door een verre planeet die voor zijn ster passeerde. Waar de oude Grieken van vijf planeten wisten, behalve dat onze eigen Kepler ons duizenden gaf. Extrapolaties van dit piepkleine stukje lucht gaven ons hints van miljarden meer.
Oorspronkelijk ontworpen om drieëneenhalf jaar te werken, heeft Kepler doorgezet. Maar de zoektocht van de satelliet kan eindigen. Droevig nieuws kwam gisteren uit NASA dat een van de reactiewielen van de satelliet, een apparaat dat Kepler's oog stabiel houdt, heeft gefaald. Er kan nog steeds een manier zijn om het kapotte wiel te repareren of een andere strategie te verzinnen om Kepler rechtdoor te laten schieten. Maar zonder een vaste blik kan de satelliet zijn missie niet meer uitvoeren.
In de wetenschappelijke pers worden de doodsbrieven al uitgerold. Hoewel veel wetenschappelijke experimenten ons iets nieuws over de wereld leren, zijn er maar weinigen in geslaagd om onze plaats in het universum zo duidelijk opnieuw te definiëren als Kepler. Tientallen jaren geleden waren de planeten in ons zonnestelsel alles wat we wisten. Nu zwemmen we er praktisch in.
Kepler kan down zijn (maar niet "out"), maar dat betekent niet dat de ontdekkingen zullen stoppen. Het zal jaren duren om alle gegevens die de missie al heeft verzameld door te nemen en te analyseren. En vervolgonderzoek met behulp van andere satellieten op Kepler's exoplanet "kandidaten" zou de wonderen van het universum nog steeds kunnen onthullen.
Meer van Smithsonian.com:
Je kunt geen rots in de Melkweg gooien zonder een aarde-achtige planeet te raken
17 miljard planeten op aarde Een astronoom reflecteert op de mogelijkheid van buitenaards leven
Wat als alle 2.299 exoplaneten één ster cirkelden?
