Op zondag hoorde NASA's Deep Space Network van een lang verloren vriend. Het wereldwijde netwerk van radioantenne ontving een signaal van een van de twee ruimtevaartuigen die in 2006 werd gelanceerd als onderdeel van het Observatorium voor zonne- en aardse relaties: STEREO-B. Het vaartuig is sinds 1 oktober 2014 niet meer gehoord.
Volgens een persbericht gebruikte het STEREO Missions Operations-team elke week bijna een jaar na zijn verdwijning contact met het ruimtevaartuig. Na langdurige stilte waren de herstelinspanningen echter afgenomen naar een maandelijkse inspanning. Pas afgelopen zaterdag maakten ze eindelijk contact.
Het Solar and Terrestrial Relations Observatory bestaat uit twee ruimteschepen: STEREO-A draait rond de zon voor de aarde en STEREO-B volgt erachter. Het paar gaf twee gezichtspunten van de zon, waardoor onderzoekers zonnestormen konden zien ontwikkelen en van het oppervlak stralen.
De missie zou slechts twee jaar duren, maar net als de Hubble-telescoop en Mars-rovers hebben de STEREO's veel langer geduurd. En ze hebben een aantal spannende ontdekkingen gedaan. In 2013 heeft STEREO-A samen met de Solar Dynamics Observatory en de Japanse onderzoekssatelliet Hinode een gedetailleerde observatie in drie weergaven gemaakt van een huidig blad over de zon, om de theorieën achter de ontwikkeling van zonnevlammen te verfijnen.
Maar na verloop van tijd dreef het paar verder langs hun banen, waardoor ze naar de andere kant van de zon werden gebracht, waar communicatie bijna onmogelijk is.
"De zon straalt sterk uit op bijna elke golflengte, waardoor het de grootste bron van lawaai in de lucht is, " vertelt Dan Ossing, operationeel manager voor de STEREO-missie in het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University aan Sarah Frazier van NASA. “De meeste diepe ruimtemissies hebben slechts een dag of zo te maken met interferentie door de zon, maar voor elk ruimtevaartuig van STEREO duurde deze periode bijna vier maanden. We moesten een ruimteschip nemen dat bedoeld was om elke dag met de Aarde te praten en het klaar te maken voor meer dan drie maanden radiostilte. "
Als ze gedurende drie dagen geen contact van de aarde ontvangen, zijn de STEREO-ruimtevaartuigen hardwired om opnieuw op te starten. Ingenieurs testten deze herstartfunctie voordat STEREO-A en -B achter de zon doorliepen toen er iets misging en ze het signaal van STEREO-B verloren. Het laatste beetje gegevens van het ruimtevaartuig gaf aan dat zijn traagheidsmeeteenheid niet goed werkte, waardoor het zodanig draaide dat zijn zonnepanelen niet voldoende zonlicht ontvingen om het vaartuig op te laden en opnieuw op te starten.
Nu, na jarenlange inspanningen om het opnieuw op te starten, heeft DSN de link hersteld. Ze beoordelen momenteel de subsystemen en instrumenten van het ruimtevaartuig om te bepalen of het herstelbaar is.
h / t Loren Grush bij Verge
