Op een middag in oktober 2005 keek neurowetenschapper James Fallon naar hersenscans van seriemoordenaars. Als onderdeel van een onderzoeksproject bij UC Irvine doorzocht hij duizenden PET-scans om anatomische patronen in de hersenen te vinden die correleerden met psychopathische neigingen in de echte wereld.
"Ik keek naar veel scans, scans van moordenaars vermengd met schizofrenen, depressieven en andere, normale hersenen, " zegt hij. "Uit serendipiteit deed ik ook een onderzoek naar de ziekte van Alzheimer en als onderdeel daarvan had ik hersenscans van mij en iedereen in mijn familie op mijn bureau."
Het nieuwe boek van James Fallon, The Psychopath Inside
"Ik kwam tot op de bodem van de stapel en zag deze scan die duidelijk pathologisch was, " zegt hij, en merkte op dat deze lage activiteit vertoonde in bepaalde gebieden van de frontale en temporale lobben die verband houden met empathie, moraliteit en zelfbeheersing. Wetend dat het van een lid van zijn familie was, controleerde Fallon de PET-machine van zijn laboratorium op een fout (het werkte prima) en besloot toen dat hij gewoon de verblinding moest doorbreken die hem verhinderde te weten wiens hersenen was afgebeeld. Toen hij de code opzocht, werd hij begroet door een verontrustende onthulling: het psychopathische brein dat op de scan was afgebeeld, was van hemzelf.
Velen van ons zouden deze ontdekking verbergen en nooit een ziel vertellen, uit angst of schaamte om een psychopaat te worden genoemd. Misschien omdat moed en onverschrokkenheid psychopathische neigingen zijn, is Fallon helemaal in de tegenovergestelde richting gegaan en de wereld verteld over zijn bevindingen in een TED Talk, een NPR-interview en nu een nieuw boek dat vorige maand werd gepubliceerd, The Psychopath Inside. Daarin probeert Fallon te verzoenen hoe hij - een gelukkig getrouwde huisvader - dezelfde anatomische patronen kon demonstreren die de geest van seriemoordenaars kenmerkte.
"Ik heb nog nooit iemand vermoord of verkracht", zegt hij. "Dus het eerste wat ik dacht was dat mijn hypothese misschien verkeerd was en dat deze hersengebieden geen afspiegeling zijn van psychopathie of moorddadig gedrag."
Maar toen hij een reeks genetische tests onderging, kreeg hij meer slecht nieuws. "Ik had al deze risicovolle allelen voor agressie, geweld en weinig empathie, " zegt hij, zoals een variant van het MAO-A-gen dat is gekoppeld aan agressief gedrag. Uiteindelijk besloot hij, op basis van verder neurologisch en gedragsonderzoek naar psychopathie, dat hij inderdaad een psychopaat was - gewoon een relatief goede soort, wat hij en anderen een 'pro-sociale psychopaat' noemen, iemand die moeite heeft echte empathie voor anderen te voelen, maar toch houdt zijn gedrag ruwweg binnen sociaal acceptabele grenzen.
Het was niet helemaal een schok voor Fallon, omdat hij zich altijd bewust was geweest dat hij iemand was die vooral door macht en anderen werd gemanipuleerd, zegt hij. Bovendien omvatte zijn familielijn zeven vermeende moordenaars, waaronder Lizzie Borden, berucht beschuldigd van het vermoorden van haar vader en stiefmoeder in 1892.
Maar het feit dat een persoon met de genen en hersenen van een psychopaat een niet-gewelddadige, stabiele en succesvolle wetenschapper zou kunnen worden, deed Fallon de onduidelijkheid van de term heroverwegen. Psychopathie verschijnt immers niet als een formele diagnose in de diagnostische en statistische handleiding voor psychische stoornissen, gedeeltelijk omdat het zo'n breed scala aan symptomen omvat. Niet alle psychopaten doden; sommige, zoals Fallon, vertonen andere soorten psychopathisch gedrag.
“Ik ben irritant competitief. Ik laat mijn kleinkinderen geen spellen winnen. Ik ben een soort klootzak en ik doe schokkerige dingen die mensen kwaad maken, 'zegt hij. “Maar terwijl ik agressief ben, maar mijn agressie is gesublimeerd. Ik sla liever iemand in een ruzie dan ze in elkaar te slaan. '
Waarom heeft Fallon zijn gedrag kunnen temperen, terwijl andere mensen met vergelijkbare genetica en hersenen gewelddadig worden en in de gevangenis belanden? Fallon was ooit een zelfbenoemde genetische determinist, maar zijn opvattingen over de invloed van genen op gedrag zijn geëvolueerd. Hij gelooft nu dat zijn kindertijd hem hielp voorkomen dat hij een enger pad bewandelde.
"Ik was geliefd en dat beschermde me", zegt hij. Mede als gevolg van een reeks miskramen die aan zijn geboorte voorafgingen, kreeg hij bijzonder veel aandacht van zijn ouders, en hij denkt dat dat een belangrijke rol speelde.
Dit komt overeen met recent onderzoek: men denkt dat zijn specifieke allel voor een serotoninetransporteiwit dat bijvoorbeeld in de hersenen aanwezig is, hem een hoger risico op psychopathische neigingen geeft. Maar verdere analyse heeft aangetoond dat het de ontwikkeling van de ventromediale prefrontale cortex (het gebied met kenmerkend lage activiteit bij psychopaten) op complexe manieren kan beïnvloeden: het kan de regio openstellen voor een significantere invloed van omgevingsinvloeden, en dus een positieve ( of negatief) de kindertijd is vooral cruciaal bij het bepalen van gedragsresultaten.
Natuurlijk is er ook een derde ingrediënt, naast genetica en milieu: vrije wil. "Sinds ik dit allemaal heb ontdekt en bekeken, heb ik mijn best gedaan om mijn gedrag te proberen te veranderen, " zegt Fallon. "Ik heb bewuster dingen gedaan die worden beschouwd als" het juiste om te doen "en meer nadenken over de gevoelens van anderen."
Maar hij voegde eraan toe: "Tegelijkertijd doe ik dit niet omdat ik opeens aardig ben, ik doe het vanwege trots - omdat ik aan iedereen en mezelf wil laten zien dat ik het voor elkaar kan krijgen."
