"Alle schepen en alle waren, " schreef een 14e-eeuwse Duitse reiziger, "moet eerst op Famagusta komen." De havenstad aan de noordoostkust van Cyprus lag ooit aan een drukke scheepvaartroute, met kooplieden uit Europa en het Nabije Oosten en legers van christelijke ridders en Ottomaanse Turken. Famagusta werd bekend tussen de 12e en 15e eeuw, met name als de stad waar de kruisvaarderskoningen van Jeruzalem werden gekroond.
gerelateerde inhoud
- Een viering van de Cypriotische cultuur
Nu is de oude Famagusta, weggestopt in een moderne stad van 35.000 mensen, ook wel Famagusta genoemd, grotendeels vergeten, behalve misschien als het decor voor Shakespeare's Othello. Ongeveer 200 gebouwen - die Byzantijnse, Franse gotische en Italiaanse renaissancistische bouwstijlen weerspiegelen - verkeren in een staat van verval. Onkruid en wilde bloemen drukken tegen zandstenen muren uitgehold door regen en aardbevingen. Agentschappen zoals UNESCO zijn niet in staat om fondsen of natuurbeschermers te sturen vanwege het economische en sociale embargo dat de internationale gemeenschap heeft opgelegd aan Noord-Cyprus nadat het in 1974 met geweld door Turkije was geannexeerd. "De stad is altijd uitgevochten en de huidige staat is dus gewoon een andere pagina in zijn turbulente geschiedenis, "zegt Michael Walsh, universitair hoofddocent kunstgeschiedenis aan de Eastern Mediterranean University van Famagusta. "Het is gehuld in een melancholie die er niet bij past, in afwachting van betere dagen die doen denken aan die van 600 jaar geleden."
Gebouwd in de 10e eeuw op de plaats Arsinoe - een oude stad gesticht door de Egyptische heerser Ptolemy II Philadelphus in de 3e eeuw voor Christus - was Famagusta een mediterraan binnenwater totdat christelijke kruisvaarders naar de regio kwamen. Richard Leeuwenhart, onderweg naar zijn derde kruistocht, veroverde Cyprus en verkocht het later aan de Tempeliers, die het vervolgens verkocht aan de Franse ridder Guy de Lusignan in 1192, die op zoek was naar nieuw onroerend goed nadat hij was afgezet als koning van Jeruzalem door de moslimleider Saladin in 1187.
Famagusta bloeide de komende driehonderd jaar op, met winkels die bol stonden van goederen terwijl handelaren in Grieks, Arabisch, Italiaans, Frans en Hebreeuws handelden. Tegen het midden van de 14e eeuw hadden de burgers van Famagusta zo'n 365 kerken gebouwd (er werd er één voor elke dag van het jaar gezegd). Twee mijl van muren, evenals een gracht, beschermde de stad. "Er zijn maar weinig middeleeuwse ommuurde steden in Europa die elkaar vergelijken", zegt Allan Langdale, professor kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, die in 2007 een documentaire over de stad produceerde. "Elke 20 of 30 stappen kom je een nieuw stukje architectuur tegen ... Je krijgt een echt gevoel van een echte middeleeuwse, waterrijke stad."
Tegen het einde van de 15e eeuw was Famagusta onder controle gekomen van Venetië en zijn koopvaardijprinsen, die Cyprus overnamen om hun economische en politieke belangen in het oostelijke Middellandse Zeegebied te verdedigen. De Venetianen versterkten de stadsmuren en maakten ze op sommige plaatsen 50 voet dik. "Dit is een zeer redelijk bolwerk, " schreef een bezoekende Engelse koopman in 1553, "de sterkste en grootste van het land." Maar het was niet genoeg.
In 1570 stuurden Ottomaanse Turken kanonskogels door de muren scheuren in een beleg dat bijna een jaar duurde. In de minderheid en uitgehongerd gaven de Venetianen zich over in 1571. De Ottomanen namen Cyprus over en sloten Famagusta voor christenen. Ze bouwden fonteinen door de stad om de watervoorziening te moderniseren, en ze veranderden de meeste kerken in moskeeën. Een minaret werd geplaatst boven de gotische steunberen van de voormalige kathedraal van St. Nicolaas, waar de koningen van Jeruzalem ooit waren gekroond. Kerken die niet werden bekeerd - evenals andere gebouwen die door de belegering waren beschadigd - werden verwoest. In de 19e eeuw waren er nog maar een handvol bewoners over, de meeste woonden in hutten die aan verslechterende kerken vasthielden. In 1878, toen de Britten Cyprus bezetten, noemde de Schotse fotograaf John Thomson Famagusta 'een stad van de doden'.
Cyprus werd eindelijk onafhankelijk in 1960, maar werd binnengevallen door Turkije en veertien jaar later met geweld verdeeld. Ancient Famagusta molderde, en wat overblijft verdwijnt snel. De stadsmuren dragen nog steeds de kenmerken van Ottomaanse kanonskogels, die het terrein eronder bezaaien. Die koepels, bogen en geribbelde gewelven die nog niet verdwenen zijn, staan op instorten. "Wanneer de volgende seismische activiteit hier plaatsvindt, overleven de muren mogelijk niet", zegt Walsh. Kerkfresco's, met name op de blootgestelde muren van St. George van de Grieken, bevinden zich in een gevaarlijke staat, zijn gewassen door regen, verstoord door aardbevingen en gebleekt door de zon. "Niets is meer in gevaar dan de schilderijen", zegt Walsh.
Naarmate de elementen de gebouwen en vestingwerken bedreigen, groeit ook de recente onroerendgoedboom. Speculanten plaatsen woningen in en rond het moderne Famagusta om de groeiende bevolking van de stad te huisvesten. "Wie gaat een tweede blik werpen op het erfgoed van de stad en omgeving?" vroeg Walsh in een recent rapport voor de International Council on Monuments and Sites, een in Parijs gevestigde organisatie die zich inzet voor het behoud van het culturele erfgoed van de wereld.
Degenen die Famagusta een tweede blik kunnen geven, worden gehinderd door de verdeling van Cyprus in een Turks-moslim-noorden en het Grieks-orthodoxe zuiden. Het zuiden wordt internationaal erkend en werd in 2004 opgenomen in de Europese Unie. Het noorden - afwisselend bekend als de Turkse Republiek Noord-Cyprus of de "bezette gebieden" van de Republiek Cyprus - wordt niet internationaal erkend. Famagusta ligt net ten noorden van de scheidslijn en is alleen toegankelijk voor bezoekers via zuidelijke havens. De stad heeft zowel een Turkse burgemeester als een Griekse burgemeester-in-afwezigheid, die Grieks-Cyprioten vertegenwoordigt die in 1974 zijn gevlucht en geen toestemming hebben gekregen om terug te keren. Sommigen suggereren dat de inspanningen om Famagusta te redden moeten wachten op de hereniging van Cyprus, maar Walsh gelooft dat de tijd opraakt.
In april 2008 kwamen de Griekse en Turkse burgemeesters in Parijs bijeen onder leiding van Europa Nostra, een pan-Europese federatie voor cultureel erfgoed. Ze kwamen overeen hun politieke verschillen opzij te zetten en inspanningen te ondersteunen om Famagusta te behouden. Europa Nostra hoopt dat hun gedeelde interesse in natuurbehoud een opening zal creëren voor internationale agentschappen om geld te doneren, zonder aanleiding te geven tot juridische of politieke geschillen.
"Een stad van zo'n enorm belang zou normaal jaarlijks miljoenen dollars aan hulp ontvangen en zou kunnen vertrouwen op het advies van kunst- en architectuurdeskundigen van over de hele wereld", zegt Walsh. "Dit is wat Famagusta nodig heeft, en de recente vergadering toont aan dat Turks-Cyprioten en Grieks-Cyprioten het hier volledig mee eens zijn." Het is misschien het enige waar ze het over eens zijn.
Ingang van St. George van de Grieken kerk, Famagusta. (James Davis; Eye Ubiquitous / Corbis) 
Nu is de oude Famagusta, weggestopt in een moderne stad van 35.000 mensen, grotendeels vergeten, behalve misschien als het decor voor Shakespeare's Othello. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Het zuidelijke deel van de stadsmuur met uitzicht op de vuurtoren en een verlaten vaartuig. (Hans Georg Roth / Corbis) 
Het zuidelijke deel van de stadsmuur in Famagusta, Cyprus, met de Lala Mustafa Pasha-moskee in de verte. (Hans Georg Roth / Corbis) 
De Famagusta-poort. (Met dank aan Flickr-gebruiker Yipski)
