Ik ben afhankelijk van koffie voor mijn ochtendcafeïne, maar ik geef de voorkeur aan de meer delicate smaak van thee wanneer ik een middagwarmer of een milde pick-up nodig heb. De verschillende internationale rituelen en uitrustingen van thee die ik tijdens mijn reizen ben tegengekomen, zijn ook aantrekkelijk voor mij: ik vond het geweldig hoe in Turkije elke sociale of zakelijke transactie begon met wat stomende çai geserveerd in een sierlijke kleine bril op een zilveren dienblad, en dat ik nooit een huis in Ierland of Groot-Brittannië binnenkwam waar een ketel niet onmiddellijk op kookte voor wat melkachtige thee.
Tijdens een recent bezoek aan mijn geboortestad Los Angeles was ik dus geïnteresseerd in een tentoonstelling in het FLAWER-museum van UCLA, genaamd "Steeped in History: The Art of Tea". Afgezien van het zien van enkele prachtige artefacten, waaronder theepotten, theebusjes en Japanse netsuke, heb ik genoeg historische weetjes geabsorbeerd om een theecategorie te krijgen als ik ooit het gevaar zou halen .
Om te beginnen kwam ik erachter dat trekken niet de voorkeursmethode was om thee te bereiden tot de Ming-dynastie in China, die in de 14e eeuw begon. De oude Chinese gecomprimeerde thee tot cakes, vervolgens afgeschoren porties om in water te koken. Tegen de 10e eeuw, tijdens de Song-dynastie, werd thee in poedervorm, die werd geklopt met heet water met behulp van een bamboe garde, populair.
Volgens de Chinese legende ontdekte een keizer genaamd Shen Nong bijna 5000 jaar geleden thee, toen de wind wat bladeren in zijn ketel kokend water blies.
Tijdens het Ming-tijdperk schreef Xü Cishu een theehandboek genaamd Chashu, waarin de juiste tijden werden vermeld om thee te drinken. Deze omvatten "Wanneer verveeld met poëzie", "Nadat aangeschoten gasten zijn vertrokken", "Wanneer de lucht bewolkt is" en "Bij perfect weer." Met andere woorden, altijd.
Thee werd geïntroduceerd in Japan tijdens de vroege Heian-periode (794–1185) door monniken die terugkwamen na het bestuderen van het zenboeddhisme in China. De traditionele Japanse theeceremonie werd geformaliseerd in de jaren 1500 en werd verondersteld een pad naar verlichting te bieden door dagelijkse gebaren die werden uitgevoerd "in bewust bewustzijn van het huidige moment." In eerste instantie alleen uitgevoerd door mannen, werd de rol uiteindelijk geassocieerd met vrouwen.
Een alternatieve, minder formele ceremonie genaamd Senchado ontstond later. Het was gebaseerd op het wu wei- principe van 'toegeven aan de stroom van het leven in plaats van ertegen te werken'.
Europeanen begonnen pas in de 17e eeuw thee te drinken. Het sloeg aan bij de Nederlanders, die de enige handelaren waren die Japan mochten betreden nadat het in 1639 een gesloten deurenbeleid had ingevoerd, en zelfs zij mochten alleen een eiland in de haven van Nagasaki bezoeken.
Geen enkele plaats wordt tegenwoordig meer in verband gebracht met het drinken van thee dan het Verenigd Koninkrijk, en de tentoonstelling besteedt enige ruimte aan zowel de Engelse theecultuur als aan de politieke gevolgen van de vroegere imperiale praktijken van het koninkrijk in India, waar de meeste thee werd verbouwd, en in de Amerikaanse koloniën - waar natuurlijk theegerelateerde belastingen en beperkingen uiteindelijk tot een revolutie leidden.
Steeped in Tradition: The Art of Tea gaat door tot 29 november in de Fowler.
