Life with the Speed of Light: From the Double Helix to the Dawn of Digital Life
door J. Craig Venter
"De dag is niet ver weg waarop we in staat zijn om een robotgestuurde genoomsequencing-eenheid in een sonde naar andere planeten te sturen om de DNA-sequentie te lezen van een eventueel buitenaards microbenleven", schrijft wetenschapper J. Craig Venter. Het klinkt fantastisch, maar de toon van het voorstel is niet in lijn met de eerdere prestaties van Venter: bijvoorbeeld zijn eigen genoom rangschikken, zodat hij het openbaar kon maken zonder zorgen over privacy en toestemming. En Venter weet iets van de mogelijkheden van nieuwe levensvormen. Naast dat hij de belangrijkste kracht is achter een privé-poging om het menselijk genoom te sequencen, claimt hij de eer voor het creëren van wat hij 'het eerste synthetische organisme' noemt in 2010 - een bacteriegenoom, kunstmatig gebouwd uit de basisbouwstenen van DNA en getransplanteerd in een andere cel. Bij het creëren van dit organisme verlegde Venter de grenzen van genetische synthese en overdracht, maar probeerde ook wat de minimale genetische vereisten voor het leven zijn. Het onderliggende onderzoek in het midden van zijn boek is een filosofische en semantische vraag, evenals een wetenschappelijke: wat is het leven? Venter verpakt een enorme hoeveelheid informatie in de pagina's die hij wijdt aan het onderzoeken van deze vraag, die alles behandelt, van de geschiedenis van het vitalisme - de overtuiging dat er een niet-fysieke, bezielende kracht achter het leven zit - tot het wel en wee van zijn eigen genetische experimenten, tot huidige verkenningen op Mars. "Ik heb er alle vertrouwen in dat het leven ooit op Mars bloeide en er vandaag de dag nog steeds bestaat", schrijft Venter. (De titel van het boek komt van het idee dat we uiteindelijk - met de snelheid van het licht - berichten van de aarde naar een machine op Mars kunnen verzenden die computercode in DNA kan veranderen.) Een deel van wat Venter beschrijft, is eng, wetenschappelijk fi potentieel, en het is zeker bekend dat hij limieten test, maar dit boek laat zien dat hij ook in staat is tot nadenkende contemplatie.
Naar boven vallen: hoe we de lucht in gingen
van Richard Holmes
Oh hoe laag we zijn gekomen. Vergeet de te dure frisdranken en in plastic verpakte broodjes: champagne, kaviaar en croissants waren ooit verplicht telkens wanneer een passagier de lucht in ging. Wat we in luxe hebben verhandeld, hebben we natuurlijk verworven in veiligheid en gemak, maar als je het heerlijke verslag van Richard Holmes over de geschiedenis van heteluchtballonnen leest, kan het niet anders dan nostalgisch te zijn. Misschien meer dan elke andere manier van transport, was de heteluchtballon ook een manier van exploreren, met steeds meer vergezichten. Er zijn tal van dromerige afleveringen - Napoleons favoriete ballonvaarder, Sophie Blanchard, die in een decoratieve zijden gondel vloog; de geïmproviseerde ballon van het Zuidelijke Leger, gemaakt van de rokken van een dozijn Scarlett O'Haras. Maar Falling Upwards is niet alleen een verhaal van quixotische visionairs (die met 'dash and excentricity', zoals Holmes het zegt); het is een uiterst boeiende geschiedenis van pogingen om de kracht van lucht te benutten. Dergelijke ondernemingen zouden kunnen eindigen in triomf, zoals wanneer Parijzenaren heteluchtballonnen gebruikten om berichten vanuit de belegerde stad te sturen tijdens de Frans-Pruisische oorlog van 1870; of tragedie, zoals wanneer een poging om de Noordpool te bereiken de inwoners van de ballon op ijzige ijsschotsen liet stranden waar ze uiteindelijk omkwamen. Holmes schrijft prachtig en ontroerend en verandert een boek over de evolutie van technologie in een verkenning van de menselijke geest.
The Heart of Everything That Is: The Untold Story of Red Cloud, An American Legend
door Bob Drury en Tom Clavin
De geschiedenis is niet zo onaardig geweest voor Red Cloud als onverschillig, op de een of andere manier zijn opmerkelijke verhaal over het hoofd zien: een zelfgemaakte man die opstond om een intertribaal leger van ongeveer 3.000 man te leiden. In 1867, tegen het einde van wat bekend stond als 'Red Cloud's War', leidde hij deze mannen naar de overwinning op het Amerikaanse leger - de eerste en laatste keer dat een Indiër de claim kon indienen. Het verhaal van de Sioux-krijger wordt volledig verteld in The Heart of Everything That Is . De nauwgezetheid van het vertellen kan het slepen; diegenen die verhitte strijdverhalen verwachten, zullen iets dichter bij de nauwgezette militaire geschiedenis komen. Maar de auteurs maken goed gebruik van een autobiografie die Red Cloud laat in het leven schreef. In wezen vergeten tot de jaren 1990, biedt het manuscript een waardevol perspectief - "een zeldzame blik op de opening van het Westen vanuit het oogpunt van Sioux." De schrijvers schuwen de wreedheden aan beide kanten niet uit in het gruwelijke, lange- conflict tussen de Indianen en de Amerikaanse troepen. Maar wanneer voor de zoveelste keer Amerikaanse functionarissen een contract verbreken zodra de glinstering van goud in de heuvels wordt opgemerkt, kan men niet anders dan het gevoel hebben dat er des te meer reden is om een van de meest indrukwekkende jagers van Sioux te vieren.
Cat Sense: Hoe de nieuwe katachtige wetenschap u een betere vriend voor uw huisdier kan maken
van John Bradshaw
Ik moet toegeven dat als het op die epische scheidslijn aankomt - katpersoon versus hondpersoon - ik stevig aan de kant van de hond val. Ik genoot van Dog Sense, de eerdere bestseller van Bradshaw, maar ik was niet enthousiast om zijn onderzoek naar alle katachtige dingen op te pakken. Vreemd en ietwat schaapachtig, merkte ik dat ik er ook van genoot. Boeken over dieren hebben de neiging om te schommelen van handleidingen zonder bewijs voor de tactieken die ze voorstellen aan wetenschappelijke traktaten met weinig commentaar op de manier waarop we eigenlijk met onze viervoetige vrienden leven. Cat Sense vindt een mooie balans, misschien omdat Bradshaw het 30 jaar lang heeft onderzocht. Hij synthetiseert academische artikelen, experimenten en zijn eigen observaties tot een levendige, leesbare tekst. Het belangrijkste argument van Bradshaw is dat katten niet zo gemakkelijk communiceren met hun menselijke eigenaren als honden, en daarom lopen we vaak het risico hen verkeerd te begrijpen. (Denk je dat je je kat een "vriend" hebt gekregen om hem gezelschap te houden? De meeste katten geven er de voorkeur aan alleen te zijn.) Zijn bezorgdheid klinkt een beetje alarmerend - "we lopen het risico meer van onze katten te eisen dan ze kunnen leveren" - maar de ietwat overdreven frame voor het boek doet niets af aan de geneugten.
