Bill Fitzhugh wist dat hij iets had gevonden toen hij in de zomer van 2001 in de Hare Harbor van Quebec uit zijn onderzoeksboot stapte en rode tegels onder nat mos zag.
Fitzhugh, directeur van het Arctic Studies Centre van het Smithsonian in het National Museum of Natural History, was langs de kust van Canada gevaren op zoek naar Baskische locaties. De gebogen rode tegels trokken zijn aandacht omdat ze uniek waren voor Baskische gebouwen. Voor de volgende zeven zomers keerde Fitzhugh terug naar dezelfde plek om een archeologische opgraving te leiden.
Hoewel de Basken van de 16e tot de 18e eeuw een belangrijke aanwezigheid in Canada en Zuid-Amerika waren, is het fysieke bewijs van hun activiteiten schaars - en dat is waar Fitzhugh naar heeft gestreefd. Een onafhankelijk volk, de Basken zijn ontstaan in het bergachtige gebied in het zuidwesten van Frankrijk en het noordwesten van Spanje. Ze waren meester-mariniers en sommigen van de eersten die de wateren tussen Europa en de Nieuwe Wereld lagen. Baskische handelaren zetten zomerkampen op aan de oostkust van Canada. Ze visten kabeljauw en jaagden op walvissen, oogstten het vlees en de olie om in Europa te verkopen. Historici hebben de Basken vaak over het hoofd gezien omdat, in tegenstelling tot latere Britse, Franse en Nederlandse ontdekkingsreizigers, de Baskische belangstelling voor de Nieuwe Wereld puur commercieel was.
"De Basken gingen niet rond met het planten van vlaggen. Ze verdienden gewoon geld en waren niet echt geïnteresseerd in iets anders", zegt Mark Kurlansky, auteur van De Baskische geschiedenis van de wereld .
Eerdere archeologen hadden bewijs gevonden van Baskische buitenposten in Red Bay aan de Straat van Belle Isle in New Foundland, waar de Baskische walvissen tot ver in de 16e eeuw werden geoogst. Toen Fitzhugh begon met opgravingen in Hare Harbor, 150 mijl ten westen van Red Bay, nam hij aan dat hij overblijfselen uit dezelfde periode zou vinden.
Maar het werk van Fitzhugh heeft twee verrassingen blootgelegd. Bij vroege opgravingen op de site vond hij kleurrijke glaskralen gemengd met onderscheidende Baskische ijzeren werktuigen. Handelskralen werden door de Basken en andere Europeanen als valuta gebruikt in hun omgang met inheemse stammen. Uit laboratoriumonderzoek is gebleken dat deze kralen tussen 1680 en 1720 zijn vervaardigd - het eerste archeologische bewijs dat de Basken in de vroege 18e eeuw naar Canada waren blijven reizen.
De tweede verrassing dook deze afgelopen zomer op. Het team begon met het uitgraven van wat zij dachten dat het een midden was, een stapel afval achtergelaten wanneer een nederzetting of kamp werd verlaten. In plaats daarvan vonden ze een Baskische smederij. De vloeren en muren waren verkoold, wat suggereert dat er brand was geweest. Toen Fitzhugh vervolgens de stenen tegels van de vloer optilde, vond hij nog een verkoolde houten vloer. Verspreid over speelgoed was gesneden uit speksteen, een vorm van Inuit-handwerk. "Toen wisten we dat we een Inuit-familie op de site hadden", zegt Fitzhugh.
Net als de Basken, werden de Inuit naar de regio getrokken om op walvissen te jagen, evenals op zeehonden en walrussen. Historische verslagen uit die tijd, inclusief de geschriften van jezuïetenpriesters, suggereren dat het contact tussen Basken en Inuit beperkt maar vijandig was. Hoewel de Inuit een hekel hadden aan de aanwezigheid van Europese vissers, vermeden ze directe confrontaties met de meer talrijke Basken. In plaats daarvan, toen de walvisvaarders elke winter naar Europa terugkeerden, plunderden de Inuit de verlaten Baskische kuststations voor kleine boten, ijzeren wapens en kookgerei - en verbrandden soms de werkschuren af om spijkers op te halen.
Maar Fitzhugh zegt dat de Inuit-woning die hij ontdekte suggereert dat de twee volkeren af en toe misschien samen hebben gewoond. "Dit is de eerste keer dat we echt samenwerking hebben gezien", zegt Fitzhugh. "We denken dat de Basken deze Inuit-familie hebben ingehuurd om hen te helpen in de zomer, en hen vervolgens in dienst hebben genomen als bewakers van de site in de winter."
Het partnerschap tussen Baskisch en Inuit in Hare Harbour was waarschijnlijk van korte duur. Tegen 1700 waren Franse handelaren in Canada aangekomen. De Inuit viel geïsoleerde Franse buitenposten aan en plunderde ze voor goederen. De Fransen sloegen terug en sloten zich aan bij lokale Indianen om de Inuit aan te vallen. In 1728 registreerde een Franse commandant de dood van een Inuit-gezin bij een dergelijke inval. Fitzhugh denkt dat de Fransman misschien over de Inuit-familie heeft geschreven wiens huishouden hij in Hare Harbor heeft gevonden.
Het bloedbad was zo berucht dat het de plaats zijn bijnaam heeft kunnen geven. "We wisten dat de lokale mensen die hier nog wonen onze kleine haven 'Eskimo Harbor' noemen, " zegt Fitzhugh. "Tot nu toe konden we niet achterhalen waarom."
Werknemers onderzoeken de overblijfselen van de smidse winkel en het Inuit-huis, die achter het Baskische kookhuis liggen. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh brengt de vloer van de smidse in kaart, 2008. Het Smithsonian onderzoeksschip PItsuilak rijdt voor anker in de baai. Fitzhugh en zijn team wonen aan boord van de boot, die zijn naam ontleent aan het Inuit-woord voor een zeevogel, tijdens hun opgravingen. (Bill Fitzhugh) 
De vloer van de smidswinkel bedekt met stenen na het einde van de opgraving, in augustus 2008. (Bill Fitzhugh) 
Petit Mecatina, Hare Harbor. De graaf van Bill Fitzhugh bevindt zich links in het groen, in de schaduw van de overhangende rots. Een motorboot volgt een pad tussen de opgraving en het onderzoeksschip Pitsiulak, waar Fitzhugh en zijn team wonen tijdens hun zomeropgravingen. (Bill Fitzhugh) 
In 2008 tilde Bill Fitzhugh de straatstenen van de Baskische vloer op en vond de verkoolde vloerplanken van het Inuit-huis eronder. De Inuit-vloerplanken verschijnen, gedeeltelijk uitgegraven, bovenaan de foto. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh combineerde landuitgravingen met onderwaterverkenning van de nabijgelegen haven. Een duiker bracht deze Iberische olijfpot uit de wateren bij de site. De pot is misschien overgebracht door Baskische handelaren. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh vermoedt dat de Inuit deze gereedschapskist, opgegraven door de archeologen in augustus 2008, gebruikte als de eerste stap naar hun huis. De houten stukken die zijn gebruikt om de doos te maken, zijn gezaagd, niet gesneden, wat erop wijst dat de gereedschapskist van Baskische oorsprong is. Het gereedschap dat op het platte bord ligt (links) is gemaakt door Inuit. (Bill Fitzhugh) 
De Basken vormden deze gebogen rode tegels uit klei en bakten ze. De rode tegels verschijnen vaak op daken en zijn een handtekening van Baskische architectuur. (Bill Fitzhugh) 
Laat 17e-eeuwse glasparels waardoor Bill Fitzhugh de site kon daten. (Jean-Francois Moreau en Anja Herzog)
