Eerder deze week besloot een jury in New York City dat de agent die ervan droomde zijn vrouw te vermoorden en op te eten niet alleen fantaseerde. De zaak schept een ongewoon precedent - mensen kunnen worden veroordeeld voor een misdaad waaraan ze hebben gedacht, maar nooit hebben begaan. De implicatie hier is dat kannibalisme zo angstaanjagend en verschrikkelijk voor ons is dat iedereen die het redelijkerwijs zou kunnen overwegen gevaarlijk moet zijn. Maar kannibalisme had niet altijd zo'n gruwelijke associatie. Andere culturen beoefenden kannibalisme als onderdeel van religieuze rituelen, en zelfs in het verleden van Amerika, zijn velen overgegaan op kannibalisme uit wanhoop, wanneer ze gestrand zijn door het weer of verloren zijn in de wildernis.
Mental Floss heeft een aantal van de beroemdste mensen-eters van het Oude Westen samengevat, zoals Liver-Eating Johnson, wiens vrouw werd gedood door leden van de Crow-stam. Johnson bracht de volgende twintig jaar door om ongeveer 300 kraaien te doden en hun lever op te eten. Dan is er Alferd Packer, ook bekend als The Colorado Cannibal. Packer diende als gids voor zes mannen die in Colorado wandelden. Toen de mannen vermist raakten in een sneeuwstorm en Packer alleen verscheen en schijnbaar onaangedaan was, waren mensen achterdochtig. Maar Packer had een verhaal. Hier is Mental Floss:
Packer werd gearresteerd en opgenomen voor verhoor. Het verhaal dat hij toen vertelde was heel anders: Packer zei dat terwijl ze waren gestrand, Israel Swan (de oudste van de groep) stierf en de anderen zijn lichaam aten. Humphrey stierf vervolgens aan natuurlijke oorzaken. Toen stierf Miller aan een geheim ongeval. Elk van de lichamen werd opgegeten door de overlevenden. Vervolgens, volgens Packer, schoot Shannon Bell Noon om hem op te eten. Toen probeerde Bell ook Packer te doden, dus doodde Packer Bell uit zelfverdediging. Niet lang nadat hij zijn verhaal had verteld, ontsnapte Packer uit de gevangenis en werd pas in 1883 opnieuw gezien. Ondertussen werden de overblijfselen van de andere goudzoekers gevonden, waaruit bewijs van geweld bleek. Ze lagen echter allemaal dicht bij elkaar en hun voeten waren gebonden met stroken deken.
Later bekende Packer dat hij wat menselijk vlees at, maar het is nog steeds vrij onduidelijk wat er is gebeurd. En dan is er Boone Helm, de man die minstens twee metgezellen at tijdens twee afzonderlijke stormen. Bij Legends of America hebben ze een account van een van die twee instanties:
Hij bleef op deze plek en jaagde als een hyena op het dode lichaam van zijn metgezel. Hij at een been van het lichaam en wikkelde het andere in een stuk oud shirt, gooide het over zijn schouder en begon verder naar het oosten. Hij had vóór de mars aan de partij verklaard dat hij eerder kannibalisme had beoefend en stelde voor dit opnieuw te doen als het tijdens deze tocht over de bergen nodig werd.
Het punt is dat mensen zich veel meer in levens- of doodssituaties bevonden dan nu. Overleven kannibalisme - het eten van een ander mens omdat er letterlijk niets anders te eten is en je anders zult sterven - is voor ons gemakkelijker te verteren. Mental Floss schrijft:
In zeegemeenschappen in de 18e en 19e eeuw werd het vrijwel geaccepteerd als iets dat van tijd tot tijd gebeurde als een gevaar voor de bezetting en de levensstijl. Tegen de 19e eeuw hadden zeelieden en vissers zelfs enkele algemene richtlijnen uitgewerkt als het 'gebruik van de zee' moest worden uitgevoerd. Rietjes werden getrokken om te beslissen wie er zou worden gedood en gegeten en wie het moorden zou moeten doen (meestal maakte de op een na kortste stro je de moordenaar, en de kortste maakte je diner).
Kannibalisme zonder overleving is iets heel anders. En het was ook niet zo ongewoon. Culturen over de hele wereld hebben menselijk vlees verwerkt in rituelen en evenementen. Sommige van deze rituelen, zoals het eten van het vlees van een onlangs overleden persoon op de begrafenis, hebben positieve associaties. Sommigen, bedoeld om vijanden te intimideren, hadden te maken met het eten van het vlees van hun krijgers. Het is ook niet nodig om in het verleden zo ver terug te gaan om dat soort intimidatie te vinden. In de Tweede Wereldoorlog werden enkele Japanse soldaten berecht met oorlogsmisdaden voor kannibalisme. Behalve dat de VS zich realiseerden dat het kannibalisme in het internationale recht niet echt technisch verboden was, moest het hen technisch voor iets anders proberen. Het Project to Enforce the Geneva Convetion schrijft:
Luitenant-generaal Joshio Tachibana, het Japanse keizerlijke leger en 11 andere Japanse militairen werden berecht voor de onthoofding van twee Amerikaanse vliegers in augustus 1944 op Chichi Jima op de Bonin-eilanden. Ze werden op bevel van Tachibana onthoofd. Een van de geëxecuteerde vliegeniers, een radioman van de derde klasse, werd ontleed en zijn "vlees en ingewanden" opgegeten door Japans militair personeel. De VS probeerden ook vice-admiraal Mori en een majoor Matoba voor een wereldwijd forum voor de moord op zee bij de dood van vijf Amerikaanse vliegeniers, in februari 1945. Majoor Matoba bekende het kannibalisme. Militair en internationaal recht bevatte echter geen bepalingen voor straf voor kannibalisme. Ze werden beschuldigd van moord en "preventie van eervolle begrafenis."
In feite, zelfs vandaag, hebben de meeste landen geen wetten tegen kannibalisme. Hier is Business Insider:
In de Verenigde Staten en de meeste Europese landen bestaan er geen regelrechte wetten tegen de consumptie van menselijk vlees. De meeste criminelen die kannibalisme plegen, worden beschuldigd van moord, ontheiliging van lijken of necrofilie.
Omdat de slachtoffers vaak instemmen met de handeling, kan het moeilijk zijn om een aanklacht te vinden, wat gebeurde met de beroemde Miewes-zaak in Duitsland. Zijn slachtoffer reageerde op een internetadvertentie: "op zoek naar een goed gebouwde 18- tot 30-jarige om te worden geslacht en vervolgens geconsumeerd." Hij zit nu een levenslange gevangenisstraf uit.
En lang voordat de Duitse zaak, of de kannibalen van het oude westen, of de Maori, aten Neanderthalers waarschijnlijk elkaar. Wetenschappers hebben verschillende bewijzen gevonden dat de botten van geconserveerde Neanderthalers werden gesneden met dezelfde messen die ze gebruikten om vlees van ander wild af te snijden. De tekenen van kannibalisme kunnen zelfs in onze cellen leven, schrijft National Geographic :
Een groeiend aantal bewijzen, zoals stapels menselijke botten met duidelijke tekenen van menselijke slagerij, suggereert dat kannibalisme wijdverbreid was in oude culturen. De ontdekking van deze genetische resistentie, die tekenen vertoont van verspreiding als gevolg van natuurlijke selectie, ondersteunt het fysieke bewijs voor kannibalisme, zeggen de wetenschappers.
“We weten eigenlijk niet dat alle populaties hebben geselecteerd. De selectie kan hebben plaatsgevonden tijdens de evolutie van moderne mensen voordat ze zich over de hele wereld verspreidden, 'zei Simon Mead, een co-auteur van de studie van het Medical Research Centre met University College, Londen.
Vandaag de dag maken kannibalen ons bang, maar lange tijd was kannibalisme een overlevingstechniek, een culturele praktijk en een legitieme bron van eiwitten.
Meer van Smithsonian.com:
Hoe vaak kwam kannibalisme voor?
Vroeg kannibalisme gebonden aan territoriale verdediging?
