Wat is het geheim achter de rare, perfect ronde stukken kale grond in het gras van de Namibische woestijn? Bekend als "feeëncirkels", zijn deze pockmarks de inspiratiebron voor zowel lokale legendes als oorlogvoerende wetenschappelijke theorieën. Maar een van de meest magische debatten van de wetenschap zou binnenkort kunnen rusten. Zoals Ian Sample van The Guardian rapporteert, heeft een nieuwe studie twee mogelijke verklaringen voor de cirkels samengevoegd om een nieuwe kijk te geven op wat de feeënkringen van Namibië zou kunnen veroorzaken.
De krant, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature, is het nieuwste salvo in een soms vicieuze discussie over wat de vreemde kringen veroorzaakt. Zoals Smithsonian.com vorig jaar meldde, zijn er in de loop der jaren twee belangrijke theorieën ontstaan. Men beweert dat het gras dat gevormd is door feeën in een poging om te overleven en gebruik te maken van beperkte hulpbronnen in droge woestijnomgevingen, doet rinkelen. De andere beweert dat een soort ondergronds dier - waarschijnlijk zandtermieten - knaagt aan de wortels van woestijnvegetatie en dode stukken boven de grond achterlaat.
In een poging meer te weten te komen over die vaak besproken patronen, besloot het team beide theorieën samen te voegen met computermodellering. Eerst simuleerden ze hoe zandtermieten woestijngrassen zouden beïnvloeden. Hun model toonde aan dat dode gebieden kunnen opduiken waar termietenkolonies de wortels van woestijngras eten. Ronde grenzen zouden zich vormen die stoppen waar andere kolonies van vergelijkbare grootte beginnen. Vervolgens voegden ze een nieuwe concurrentielaag toe aan de mix, simuleren hoe gras groeit te midden van een territoriaal territoriaal conflict zou kunnen reageren.
Net als de termieten moet gras zelf concurreren om te overleven. Omdat de woestijn zo onherbergzaam en droog is, moeten grassen zoveel mogelijk water verzamelen om te leven. Wanneer gras wordt verspreid, is het geen probleem om water te verzamelen, maar naarmate er meer gras groeit, moeten planten strijden om de kostbare paar druppels water, vooral als ze groter worden. In deze situaties trekken de lange wortels van de plant water van verder weg, waardoor het moeilijk is voor verre planten om te groeien. Deze grote grassen bevorderen ook de nabijgelegen vegetatie en bieden vocht en schaduw voor hun buren. Dus toen het team grascompetitie aan het termietmodel toevoegde, produceerde hun simulatie feeënachtige cirkelachtige droge plekken met grassen die er tussenin groeiden.
Corina Tarina, een evolutionair bioloog van Princeton University en de eerste auteur van het artikel, vertelt Sample dat toen het team naar Namibië ging om foto's te maken, ze precies vonden wat hun model voorspelde. "We hebben een exacte overeenkomst gevonden, " zegt ze.
Namibië is niet de enige plaats waar sprookjescirkels (niet) groeien - vorig jaar werden soortgelijke formaties gevonden in het droge gras van het binnenland van West-Australië. Omdat de simulaties zich in plaats daarvan op de Namibische feeëncirkel concentreerden, is het nog steeds onduidelijk of die cirkels om dezelfde redenen zijn gevormd.
Het laat alleen maar zien dat veel processen de prachtige en vaak verwarrende patronen in de natuur vormen. Evenzo lijkt het samenbrengen van twee theorieën een antwoord te hebben onthuld dat net zo complex als aangenaam is - en die harmonie tussen twee duellerende theorieën is net zo bevredigend als de feeën zelf.
