Toen de burgeroorlog in 1861 uitbrak, hadden Union- en Zuid-officieren nooit kunnen voorspellen welke rol vrouwen zouden spelen bij het verzamelen van informatie over de vijand. Maar toen Noord- en Zuid-vrouwen kritieke informatie begonnen te geven over alles, van de bewegingen van de vijand tot de militaire strategie, begonnen beide partijen hen actief te werven als agenten. In de loop van de oorlog traden honderden vrouwen op als undercoveragenten, bereid hun leven te riskeren om hun zaak te helpen.
Een van de meest effectieve was Union-spion Elizabeth Van Lew - een prominent lid van de maatschappij Richmond, Virginia. De 43-jarige woonde met haar weduwnaarmoeder in een herenhuis met drie verdiepingen in de zuidelijke hoofdstad. Opgeleid in het noorden, was Van Lew trots op haar wortels in Richmond, maar ze verzette zich vurig tegen slavernij en afscheiding en schreef haar gedachten in een geheim dagboek dat ze begraven hield in haar achtertuin en wiens bestaan ze alleen op haar sterfbed zou onthullen.
"Ze geloofde dat Virginia's specifieke en speciale rol als de architect van de Unie vereiste dat alles moest worden gedaan om het land te behouden en in stand te houden, " zei historicus Elizabeth Varon, auteur van Southern Lady, Yankee Spy . "Maar ze deed zich altijd voor als een loyale Zuidelijke."
Terwijl haar rijke buren Zuidelijke overwinningen vierden, concentreerde Van Lew zich stilletjes op het helpen van de Unie. In de komende vier jaar zou ze waardevolle inlichtingen sturen naar officieren van de Unie, krijgsgevangenen voorzien van voedsel en medicijnen en helpen bij het plannen van hun ontsnappingen, en haar eigen netwerk van spionnen leiden. "Ze wordt beschouwd als de meest succesvolle federale spion van de oorlog, " zei William Rasmussen, hoofdconservator bij de Virginia Historical Society.
Deze triomfen voor de Unie zouden echter Van Lew uiteindelijk niet alleen haar familiefortuin kosten, maar ook haar plaats als lid van de sociale elite van Richmond.
Libby Prison
Van Lew zag haar eerste kans om de Unie te helpen na de Slag om Manassas in juli 1861. Omdat ze geen plaats hadden om de gevangenen van de Unie naar Richmond te laten stromen, brachten ze ze op in een tabakspakhuis. De nu beruchte Libby-gevangenis, zoals hij werd genoemd, werd al snel bekend om zijn barre omstandigheden, waar honderden mannen leden aan ziekten, honger en wanhoop.
Van Lew bood zich aan om daar verpleegster te worden, maar haar aanbod werd afgewezen door de gevangenisopziener, luitenant David H. Todd - de halfbroer van Mary Todd Lincoln. Van Lew ging over zijn hoofd en gebruikte vleierij en volharding om Gen. John H. Winder te overtuigen om haar en haar moeder toe te staan voedsel, boeken en medicijnen naar gevangenen te brengen.
Van Lew en haar moeder werden fel bekritiseerd vanwege hun inspanningen. De Richmond Enquirer schreef: “Twee dames, een moeder en een dochter, die op Church Hill wonen, hebben de laatste tijd publieke aandacht getrokken door hun ijverige aandacht voor de Yankee-gevangenen…. deze twee vrouwen hebben hun weelderige middelen besteed aan het helpen en troosten van de onverlaten die onze heilige grond zijn binnengevallen. '
Dreigingen van geweld volgden snel. "Ik heb dappere mannen gehad die hun vingers in mijn gezicht schudden en vreselijke dingen zeggen, " schreef ze. "We hadden bedreigingen om weg te worden gedreven, bedreigingen van vuur en doodsbedreigingen." De Richmond Dispatch schreef dat als de Van Lews hun inspanningen niet stopten, ze zouden worden "blootgesteld en behandeld als buitenaardse vijanden van het land." ”
Het pesten maakte Van Lew alleen maar vastbeslotener om de Unie te helpen. Ze gaf informatie door aan gevangenen met behulp van een vlaschotel met een geheim compartiment en communiceerde met hen via berichten die in boeken waren verborgen. Ze heeft bewakers omgekocht om gevangenen extra voedsel en kleding te geven en over te brengen naar ziekenhuizen waar ze hen kon interviewen. Ze hielp zelfs gevangenen met het plannen van hun ontsnapping en verbergde velen van hen kort in haar huis.
"Een van de dingen die vrouwen zo effectief maakten als spionnen tijdens deze periode, was dat weinig mensen verwachtten dat ze ofwel dergelijke 'onvriendelijke' activiteiten zouden ondernemen, of het mentale vermogen en fysieke uithoudingsvermogen zouden hebben om hen succesvol te maken, ” zei historicus Elizabeth Leonard, auteur van All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies .
Elizabeth Van Lew schreef haar verzendingen in code en in een kleurloze vloeistof. Hier wordt haar cijfercode getoond. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew was een van de meest effectieve Union-spionnen. In vier jaar tijd stuurde ze stilletjes waardevolle inlichtingen naar de officieren van de Unie en leidde ze zelfs haar eigen netwerk van spionnen. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew was trots op haar wortels in Richmond, hier getoond is haar huis met drie verdiepingen, maar tegen slavernij en afscheiding. Ze schreef haar gedachten in een geheim dagboek dat ze begraven hield in de achtertuin en wiens bestaan ze alleen op haar sterfbed zou onthullen. (The Granger Collection, NYC) Union Spymaster
In december 1863 vertelden twee Union-soldaten die uit Libby Prison waren ontsnapt met behulp van het ondergrondse netwerk van Van Lew Union Gen. Benjamin Butler over Van Lew. Onder de indruk van de verhalen stuurde Butler een van de mannen terug naar Richmond met het bevel om Van Lew als spion te rekruteren. Van Lew stemde ermee in en werd al snel het hoofd van Butlers spionagenetwerk en zijn belangrijkste informatiebron over Richmond. Zoals aangegeven, schreef Van Lew haar verzendingen in code en in een kleurloze vloeistof, die zwart werd in combinatie met melk.
Haar eerste bericht, op 30 januari 1864, informeerde Butler dat de Confederatie van plan was gevangenen uit de overvolle gevangenissen van Richmond naar de gevangenis van Andersonville in Georgia te sturen. Haar aantekening suggereerde het aantal troepen dat hij nodig had om de gevangenen aan te vallen en te bevrijden en waarschuwde hem om de Zuidelijken niet te onderschatten. Butler stuurde onmiddellijk het rapport van Van Lew naar minister van oorlog Edwin Stanton, die opdracht gaf tot een inval, maar het Zuidelijke leger was gewaarschuwd door een soldaat van de Unie op zijn loonlijst en sloeg de aanval met succes af.
Hoewel deze poging om de gevangenen te bevrijden mislukte, had een andere - dit keer door de gevangenen zelf - een beter resultaat. Op 14 februari 1864 ontsnapten honderd Unionofficieren uit Libby Prison door een tunnel onder de straat te graven - een van de meest gedurfde gevangenisonderbrekingen van de oorlog. Minder dan de helft werd heroverd. De overwinning, hoe klein ook, wekte de hoop van noorderlingen. Van Lew werd echter nog meer toegewijd aan het helpen van de mannen die nog steeds in de gevangenissen van Richmond lijden, met name in de gevangenis van Belle Isle, die ze bezocht na de ontsnapping van de Libby Prison. Over haar stop daar schreef ze: 'Het overtrof in ellende en smerige smerigheid mijn meest levendige verbeelding. De lange rijen verlaten, wanhopige, hopeloos uitziende wezens die ons op dit holle plein aankeken, honger uit hun verzonken ogen staren. '
Op 1 maart probeerden Unionsoldaten opnieuw de gevangenen van Richmond te bevrijden maar faalden. Eenentwintig-jarige kolonel Ulric Dahlgren en Brig. Generaal H. Judson Kilpatrick leidde de overval. Dahlgren, die tijdens de slag om Gettysburg zijn rechterbeen had verloren, werd gedood in de schermutseling en de meeste van zijn mannen werden gevangen genomen. Zuidelijke soldaten begroeven Dahlgren de volgende dag in een ondiep graf, maar gingen terug en groeven zijn lichaam nadat ze hoorden dat papieren die op Dahlgren waren gevonden, bewezen dat hij en zijn mannen op een missie waren om Zuidelijke president Jefferson Davis te vermoorden. De verontwaardigde mannen plaatsten het lichaam van Dahlgren in een spoorwegdepot, waar menigten toeschouwers ernaar keken. Zijn houten been en de pink op zijn linkerhand misten. Na enkele uren werd zijn lichaam neergehaald en, in opdracht van de geconfedereerde president Davis, in het geheim begraven.
Van Lew walgde van de verminking van het lichaam van Dahlgren en beloofde "het verborgen graf te ontdekken en zijn geëerde stof naar vriendelijke zorg te verwijderen." Ze vroeg haar meest vertrouwde agenten om te helpen. Hoewel de Zuidelijken het niet wisten, was een man getuige geweest van de geheime begrafenis en kon hij de agenten van Van Lew vertellen waar het had plaatsgevonden. Ze groeven het lichaam op en herbegraven het totdat ze het veilig konden teruggeven aan de familie van Dahlgren.
Grant's Greatest Source
In juni 1864 was het spionagenetwerk van Van Lew gegroeid tot meer dan een dozijn mensen. Samen met de agenten in overheidsdienst vertrouwde ze op een informeel netwerk van mannen en vrouwen, zwart en wit - inclusief haar Afro-Amerikaanse bediende Mary Elizabeth Bowser. De groep stuurde verborgen berichten door tussen vijf stations, waaronder de boerderij van de familie Van Lew buiten de stad, om belangrijke informatie te krijgen voor de Unie. Generaal Ulysses S. Grant zei later tegen Van Lew: "U hebt me de meest waardevolle informatie gestuurd die u tijdens de oorlog van Richmond hebt ontvangen."
Na een lange, vermoeiende campagne veroverde Grant uiteindelijk Richmond en Petersburg in april 1865. Van Lews werk als Union-spymaster was zonder verwijten en ze kreeg persoonlijke dank van Grant en verschillende andere Union-officieren. Ze kreeg ook wat geld als betaling voor haar inspanningen, maar veel van haar persoonlijke fortuin en al haar sociale status waren verdwenen.
Ze werd nu een spion genoemd - een term die ze wreed en oneerlijk vond. "Ik weet niet hoe ze me een spion kunnen noemen die mijn eigen land dient binnen de erkende grenzen ... [voor] mijn loyaliteit moet ik nu worden aangemerkt als een spion - door mijn eigen land, waarvoor ik bereid was mijn leven? Is dat eervol of eerlijk? God weet."
Haar mede-Richmonders konden haar niet vergeven. Ze schreef: "[Ik ben] in minachting en minachting gehouden door de bekrompen mannen en vrouwen van mijn stad voor mijn loyaliteit ... Sociaal leven als volkomen alleen in de stad van mijn geboorte, alsof ik een andere taal sprak."
Haar moeilijkheden verbeterden enigszins nadat Grant in 1869 president werd en haar postmaster van Richmond benoemde, een functie die ze acht jaar bekleedde. Maar toen Rutherford B. Hayes aantrad als president, verloor Van Lew haar baan en had bijna niemand om hulp te vragen.
Wanhopig, Van Lew, die nu in de 70 was, nam contact op met de familie van Paul Revere, een van de officieren van de Unie die ze had geholpen tijdens de oorlog en kleinzoon van de beroemde Paul Revere. Het gezin gaf samen met andere rijke mensen in Boston die Van Lew tijdens de oorlog had geholpen, haar regelmatig geld.
Van Lew overleefde dat inkomen tot ze stierf in haar huis, nog steeds een verschoppel, in 1900.
