Een tropisch bos schrijft veel van zijn geschiedenis op grote schaal en produceert bomen zo hoog als wolkenkrabbers en bloemen zo groot als handbagage. Maar door in te zoomen, ontdekken wetenschappers hoofdstukken in de bosgeschiedenis die veel eerder werden beïnvloed door menselijke activiteit dan iemand dacht.
Een nieuwe studie van pollenmonsters gewonnen uit tropische bossen in Zuidoost-Azië suggereert dat mensen deze landschappen duizenden jaren hebben gevormd. Hoewel wetenschappers eerder geloofden dat de bossen vrijwel onaangetast door mensen waren, wijzen onderzoekers nu op tekenen van geïmporteerde zaden, planten die voor voedsel zijn gekweekt en landwinning al in 11.000 jaar geleden - rond het einde van de laatste ijstijd.
De studie, die zal worden gepubliceerd in het peer-reviewed Journal of Archaeological Science, is afkomstig van onderzoekers onder leiding van paleo-ecoloog Chris Hunt van Queen's University, Belfast, die bestaande gegevens analyseerden en monsters van Borneo, Sumatra, Java, Thailand en Vietnam onderzochten.
Stuifmeel biedt een belangrijke sleutel voor het ontsluiten van de geschiedenis van menselijke activiteit in een regio waar dichte tropische bossen traditionele opgravingen langzaam maken, zwaar werk en dikke baldakels belemmeren luchtonderzoeken. Vertrouwen op bouwmaterialen die met de eeuwen vergaan (in plaats van steen of keramiek) kan het moeilijk maken om tekenen van lang vervlogen inwoners te herkennen. Pollen kunnen echter duizenden jaren in de juiste omstandigheden overleven en een beeld geven van de vegetatie in de loop van de tijd.
In de Kelabit-hooglanden van Borneo bijvoorbeeld, bevatten pollenmonsters van ongeveer 6500 jaar geleden overvloedig houtskool-bewijs van brand. Dat alleen onthult geen menselijke hand. Maar wetenschappers weten dat specifiek onkruid en bomen die bloeien in verkoolde grond meestal zouden ontstaan in de nasleep van natuurlijk voorkomende of toevallige branden. Wat Hunt's team in plaats daarvan vond, was bewijs van fruitbomen. "Dit geeft aan dat de mensen die het land bewoonden, het opzettelijk hebben ontdaan van bosvegetatie en in plaats daarvan voedselbronnen hebben geplant, " verklaarde Hunt in een verklaring over de studie.
Hunts team heeft ook gekeken naar de soorten pollen die zijn gerapporteerd in kernen die zijn gewonnen uit zeer geïsoleerde gebieden waar mensen naar alle waarschijnlijkheid niet tussenbeide kwamen in de opeenvolging van planten die zouden zijn ontstaan gewoon vanwege veranderingen in temperatuur, regenval en competitie tussen soorten . De patronen in deze kernen kunnen dan worden gebruikt als een proxy voor wat te verwachten zonder menselijke tussenkomst. Toen de lagen die werden bemonsterd uit andere, vergelijkbare locaties in de regio, niet overeenkwamen, hieven de onderzoekers de vlag op dat mensen de natuurlijke opeenvolging mogelijk hebben verstoord door verbranding, teelt of andere activiteiten.
"Sinds mensen de mogelijkheid hadden om stenen gereedschap te maken en vuur te beheersen, waren ze in staat om de omgeving te manipuleren, " verklaarde bioloog David Lentz, die het Centre for Field Studies leidt aan de Universiteit van Cincinnati. "In pre-agrarische tijden verbrandden ze bos om de jacht te verbeteren en de groei van planten die eetbaar waren te verhogen - vaak onkruidplanten met veel zaden. Dit is een patroon dat we overal ter wereld zien." Het is niet verwonderlijk, voegde hij eraan toe, om het in Zuidoost-Azië gedocumenteerd te zien.
En toch, zei Hunt: "Er is lang geloofd dat de regenwouden van het Verre Oosten maagdelijke wildernis waren, waar de menselijke impact minimaal was." Integendeel, zijn team volgde tekenen van vegetatieveranderingen als gevolg van menselijke acties. " zou verleidelijk kunnen zijn om deze verstoringen de schuld te geven aan klimaatverandering, 'zei hij, ' dat is niet het geval omdat ze niet samenvallen met bekende perioden van klimaatverandering.
Dit soort onderzoek gaat over meer dan een glimp opvangen van oude manieren van leven. Het kan ook krachtige informatie bieden voor mensen die tegenwoordig in deze bossen wonen. Volgens Hunt: "Wetten in verschillende landen in Zuidoost-Azië erkennen de rechten van inheemse bosbewoners niet omdat ze nomaden zijn die geen blijvende indruk op het landschap achterlaten." De lange geschiedenis van bosbeheer, opgespoord door deze studie, zegt, biedt deze groepen "een nieuw argument in hun geval tegen uitzetting."
Dergelijke spanningen hebben zich buiten Zuidoost-Azië uitgespeeld. In Australië, bijvoorbeeld, "is de impact van mensen op het milieu duidelijk en gaat zo'n 40.000 jaar terug", zegt milieugeoscientist Dan Penny van de Universiteit van Sydney. En toch, zegt hij, "is het materiële bewijs van menselijke bewoning schaars." Vanaf de 18e eeuw gebruikten de Britten dat feit "om hun territoriale claim te rechtvaardigen" op het land bewoond door Aboriginal Australiërs - verklaarde het terra nullius (behorend tot nee -een), het vestigen van een kolonie en uiteindelijk het claimen van soevereiniteit over het hele continent.
Deze nieuwste studie komt als onderdeel van een grotere discussie over wanneer en hoe onze soort de wereld om ons heen begon vorm te geven. "Mensen en pre-mensen zijn al heel lang aanwezig in Azië, en er zijn een aantal studies geweest die wijzen op een zeer lange geschiedenis van menselijke verandering van de natuurlijke omgeving, " zegt Penny. Het werk van Hunt in Zuidoost-Azië, zegt hij, levert een 'waardevolle bijdrage' aan die discussie en aan een breder debat over de timing van wat wetenschappers het antropoceen noemen - een voorgestelde periode in de menselijke geschiedenis waarin activiteit de natuurlijke processen begon te veranderen in een significante manier."
