Greg Laden is deze week aan het bloggen terwijl Sarah op vakantie is. Je kunt zijn reguliere blog vinden op Scienceblogs.com en Quiche Moraine.
We hebben het vooral over runderen (runderen en antilopen), die gedurende hun leven hoorns laten groeien, en herten, die elk jaar geweien kweken. In de meest bekende runderen en hertachtigen groeien alleen de mannetjes de hoorns of geweien, maar er zijn een paar soorten waar de vrouwtjes het ook doen.
Bijvoorbeeld, mannelijk en vrouwelijk vee (inclusief de vele wilde versies zoals de Afrikaanse Cape Buffalo) en gnoes (een soort antilope) hebben hoorns, terwijl in de meeste andere runderen alleen de mannetjes hoorns hebben. Zowel mannelijke als vrouwelijke kariboes (een soort hert) groeien elk jaar geweien, terwijl in de meeste andere herten alleen de mannetjes dit doen.
Dit is eigenlijk een zeer gecompliceerde kwestie, en een nieuwe studie van deze vraag biedt een nieuw mogelijk antwoord. Maar eerst, wat dachten we vóór deze studie?
Er is een factor die de meeste gevallen van vrouwelijke hoorns of geweien verklaart. De kleine monogame herten en antilopen zijn meestal veel "monomorfer" (dat wil zeggen dat mannen en vrouwen er hetzelfde uitzien) dan grotere herten en antilopen. Dit zijn kleine, in paren levende, in het bos levende soorten, en hun hoorns of geweien zijn effectieve hulpmiddelen voor het verdedigen van territorium of het verdedigen van de jongen tegen kleine bosroofdieren zoals katten. Zowel de mannetjes als de vrouwtjes hebben de hoorn of het gewei omdat ze ze allebei gebruiken, en voor soortgelijke doeleinden. Dat is niet bijzonder raadselachtig.
Het is ook niet moeilijk uit te leggen waarom in de overgrote meerderheid van de grote runderen, antilopen en herten soorten mannetjes en vrouwtjes dimorf zijn (dat wil zeggen, mannetjes en vrouwtjes zien er anders uit) in deze eigenschap, waarbij alleen de mannetjes de grote aanhangsels op hun hoofd hebben . Bij de meeste van deze soorten concurreren mannetjes met elkaar, hetzij in directe mannelijk-mannelijke competitie of met behulp van een meer show-off strategie om indruk te maken op de vrouwtjes, waarin de hoorns of geweien een belangrijke rol spelen.
Wat moeilijker uit te leggen is, is dit: in een klein aantal van deze grote soorten, waar de mannetjes concurreren om vrouwtjes, waarom groeien vrouwtjes ook hoorns of geweien?
Een vroege theorie suggereerde dat vrouwtjes in grotere soorten deze aanhangsels konden gebruiken voor anti-roofdierverdediging. In andere, kleinere soorten kunnen de vrouwtjes zich beter verbergen of weglopen. In mijn persoonlijke ervaring met wilde Kaapse buffels is dit logisch. Tijdens mijn werk in de Semliki-vallei in Congo kwam ik vaak kleine kuddes vrouwelijke buffels tegen met hun jongen. Naarmate ik dichterbij in mijn voertuig zou komen, zouden ze zich dichter verzamelen en een cirkel vormen met de jongen in het midden, me achterdochtig aankijken en er nogal formidabel uitzien, en de horens maakten heel veel deel uit van die blik. Dit lijkt echter niet te gelden voor herten. Bij de grootste hertensoort hebben vrouwtjes geen gewei.
Een andere eerdere hypothese, voorgesteld door Richard Estes, die samenwerkt met gnoes in Oost-Afrika, suggereert dat gehoornde of geweien vrouwen profiteren door volwassen mannen te verwarren over wie de jonge mannen in de groep zijn. Dit is een strategie om de jonge mannetjes langer in de groep te houden, zodat ze groter kunnen worden voordat ze alleen vertrekken. In wezen is dit een eigenschap die de moeder ten goede komt (het maakt haar zoon succesvoller) maar manifesteert zich in haar dochters. Volgens dit idee moeten vrouwelijke horens of geweien worden gevonden in soorten waar concurrerende mannetjes meer met elkaar moeten rondhangen dan in andere soorten omdat ze in grote kuddes leven die uit "familiegroepen" bestaan. Dit is in feite wat wordt gevonden in kariboes en gnoes, twee van het beste voorbeeld van gewei of gehoornde vrouwtjes.
De nieuwe theorie, voorgesteld door Ted Stankowich van de Universiteit van Massachusetts en Tim Caro van de Universiteit van Californië in Davis, is dat vrouwen baat hebben bij het hebben van hoorns of geweien als ze lichaamsgrootte hebben of in een habitat leven die het moeilijk maakt voor ze te verbergen. Hoe opvallender het vrouwtje, hoe meer voordeel ze halen uit hoorns of geweien, wat nodig zou zijn voor verdediging tegen roofdieren. (Ze kunnen ook profiteren van competitie met leden van hun eigen soort voor graasplekken.) Dit zou kariboe en wildebeesten mooi verklaren, omdat ze beiden in een zeer open land leven, evenals veel andere soorten. Deze studie werd gedaan door te kijken naar een grote steekproef van dieren op kenmerken gerelateerd aan lichaamsgrootte en vegetatie in de habitats waarin ze leven. De steekproef omvatte 82 soorten met vrouwelijke hoorns of geweien, waarvan 80 "zeer opvallend" waren. de auteurs, die vinden dat de twee soorten niet pasten om redenen die waarschijnlijk kunnen worden verklaard, dat is een bijna perfecte match tussen theorie en data.
Meer informatie over dit verhaal is hier te vinden.
