Sarah Vaughan kijkt verrukt - ogen gesloten, gescheiden lippen, handen op haar borst gehouden in een bijna gebedvol gebaar. Deze foto van wijlen 'Divine One', bijgenaamd voor haar buitenaardse stem, laat bezoekers kennismaken met een tentoonstelling van 100 zwart-witfoto's van Afro-Amerikaanse activisten, kunstenaars, wetenschappers, auteurs en muzikanten in de National Portrait Gallery in Washington, DC (tot en met 2 maart). Een verkleinde versie van de tentoonstelling, mede gesponsord door het International Centre for Photography in New York City, zal vanaf juni naar verschillende steden reizen.
gerelateerde inhoud
- De Freedom Riders, toen en nu
De foto's, getrokken uit de collecties van de galerij, bestrijken de jaren 1856 tot 2004 en vormen de inaugurele tentoonstelling van het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, dat in 2003 door het Congres werd opgericht maar geen eigen huis heeft vóór 2015. De titel van de tentoonstelling 'Let Your Motto Be Resistance' is afkomstig uit een toespraak uit 1843 van de National Convention of Colourcizens in Buffalo, New York, door Henry Highland Garnet, een bekende geestelijke, activist en voormalige slaaf. "Staking voor je leven en vrijheden, " spoorde Garnet zijn luisteraars aan. "Liever vrijer sterven dan leven als slaven... Laat uw motto weerstand zijn! Weerstand! WEERSTAND!"
Bij het bekijken van de portretten, geselecteerd door fotografie-wetenschapper Deborah Willis van de New York University en curatoren Ann Shumard en Frank H. Goodyear III, wordt een bezoeker bewust gemaakt van de vele vormen die weerstand kan aannemen. Sommige van de onderwerpen waren voormalige slaven (Garnet, Sojourner Truth en een man die alleen bekend staat als Gordon, wiens shirtloze rug de schokkende littekens van veel sjorren draagt). Sommigen overwonnen endemisch racisme (bluesman "Mississippi" John Hurt en beeldhouwer William Edmondson). Anderen hebben hun leven opgeofferd: Octavius Catto werd in 1871 op 32-jarige leeftijd vermoord bij de eerste verkiezing van Philadelphia waarin zwarte burgers mochten stemmen; op een foto die waarschijnlijk dat jaar is genomen, lijkt hij opvallend knap en vol belofte. Martin Luther King Jr. wordt tweemaal vertegenwoordigd. Op een zonnige foto uit 1956 met zijn vrouw, Coretta, houdt hij baby Yolanda in Montgomery rond de tijd dat hij een boycot leidde om de segregatie in bussen in Alabama te beëindigen. Bij zijn begrafenis in 1968 kijkt zijn dochter Bernice met openlijke doodskist in zijn open doodskist.
Talrijke thema's verbinden het leven van twee andere mannen wier activisme de jaren zestig heeft gevormd. Op één foto verkoopt Malcolm X kranten in een straat in New York City voor de Nation of Islam in 1962, twee jaar voordat hij de banden verbrak met de zwart-separatistische religieuze organisatie en drie jaar voordat hij werd vermoord. "Dit beeld vertelt ons dat Malcolm vanwege zijn toewijding aan de zaak in staat was om lid te zijn van de gemeenschap of van de organisatie, maar nog steeds los daarvan", zegt Lonnie Bunch, oprichter van het National Museum of African American History en cultuur. Muhammad Ali is bijna heroïsch ingelijst op een foto uit 1966, een jaar voordat de World Boxing Association hem zijn zwaargewicht titel ontdeed en hij werd veroordeeld voor het weigeren van inductie in het leger op religieuze gronden tijdens de Vietnam-oorlog. "Het gevoel van moed en isolatie dat het leven van Ali is, wordt op deze foto vastgelegd", zegt Bunch. "Het spreekt boekdelen over zijn vermogen om een pad te nemen dat andere mensen niet zouden nemen." Inderdaad, Ali's vastberaden houding gedurende vier jaar van juridische veldslagen op het hoogtepunt van zijn atletische carrière - het Hooggerechtshof vernietigde zijn overtuiging en hij herwon later zijn titel - zou zijn status als een internationale held grotendeels verbeteren. Zowel de Malcolm X- als Ali-foto's zijn gemaakt door Gordon Parks, die in 2006 stierf en zelf het onderwerp van een portret is. Parken, staande met een camera in 1945 op 33-jarige leeftijd, zouden de komende decennia markeren als fotograaf, filmregisseur, romanschrijver en muzikant.
De meeste kunstenaars in de tentoonstelling vonden creatieve manieren om tegenspoed te uiten, hun cultuur te vieren en hun respectieve genres uit te breiden. Een foto uit 1944 van tenorsaxofonist Lester Young die solo speelt met de Count Basie-band is een ontdekking. Het speelse portret van Linda McCartney uit 1967 van gitarist Jimi Hendrix is, nou ja, elektrisch. In 1978 veroverde Helen Marcus een peinzende Toni Morrison, wiens romans ingenieus de rijkdom van de zwarte cultuur en de hartverscheurende kracht van de zwarte geschiedenis met elkaar verweven.
"Toen ik naar deze afbeeldingen keek, zag ik bijna de hele geschiedenis van de race in Amerika, " zegt Bunch. "Ik zag de pijn van de slavernij en de strijd voor burgerrechten, maar ik zag ook het optimisme en de veerkracht die hebben geleid tot een Amerika dat beter is dan Amerika toen we werden geboren. Het is heel krachtig om te onthouden." Uiteindelijk is het verhaal dat deze foto's vertellen van de wil van Afro-Amerikanen die geen juridische, fysieke of psychologische depredaties toestonden om de vreugde en het kunstenaarschap in hen te onderdrukken - en die de wereld in het proces veranderde.
Misschien wel het meest boeiende moment wordt verzorgd door George Tames, fotograaf van de New York Times . Op zijn foto van het eerste zwarte congreslid van New York City, Adam Clayton Powell Jr., en de jonge black-power-pleitbezorger Stokely Carmichael, lachen de twee in de gangen van een congresgebouw rond 1966. De kleurrijke, controversiële Powell had tientallen jaren doorgebracht werkend om segregatie te beëindigen en burgerrechtenwetgeving aan te nemen, terwijl Carmichael bekend stond om de vurige toespraken die hij voornamelijk op straat hield. Het beeld kan worden gelezen om te suggereren dat, hoe verschillend de strategieën van Afro-Amerikanen die zich inzetten voor de strijd voor gelijkheid, de meesten werden verenigd door een droom die krachtiger was dan hun verschillen.
Lucinda Moore is een hoofdredacteur van Smithsonian .
