Mensen zijn al ongeveer 60 jaar actief op zoek naar buitenaardse beschavingen via het SETI-project "Search for Extraterrestrial Intelligence". Tot dusverre heeft de mensheid, ondanks miljoenen dollars aan investeringen en ijverig de hemel zoeken naar signalen, bupki's bedacht. Maar Lisa Grossman van ScienceNews meldt dat onze verwachtingen misschien te hoog zijn; een nieuwe studie suggereert dat we niet echt een diepe duik hebben genomen als het gaat om het zoeken naar andere wereldse levensvormen. In feite zegt een nieuwe studie dat we eigenlijk alleen maar een "hot tub" van onze kosmische oceaan hebben onderzocht.
Het onderzoek probeert de Fermi Paradox aan te pakken, een informele vraag die de beroemde Italiaanse natuurkundige Enrico Fermi tijdens een lunch in 1950 zou hebben gesteld. miljard jaar om technologie te ontwikkelen en te ontwikkelen, waarom hebben we daar geen tekenen van gezien? Als er buitenaardse wezens zijn, waarom hebben we dan geen enkele uitzending, groet of andere 'technosignatures' opgepikt? Is dat omdat we niet hard genoeg of op de juiste plaatsen hebben gekeken, of bestaat buitenaards leven gewoon niet?
In 2010 wilde Jill Tarter, de voormalige SETI-directeur, die vraag beantwoorden, meldt Eric Mack bij CNET. Na analyse van het uitgestrekte gebied dat moest worden doorzocht en de inspanningen tot dat moment, concludeerde ze dat de zoektocht van de mensheid naar tekenen van buitenaards leven het equivalent was van kijken naar een glas water om te bepalen of er vissen in de oceaan waren.
Astronoom Jason Wright van Penn State University en zijn collega's besloten het onderzoek van Tarter bij te werken in een nieuwe studie die bij de The Astronomical Journal. Om te begrijpen hoeveel ruimte we hebben doorzocht, berekenden de onderzoekers de hoeveelheid ruimte die onze telescopen en andere signaal-detecterende apparaten tot nu toe hebben geanalyseerd. Voortbouwend op het werk van Tarter, voegden ze nieuwe kanalen toe waar we buitenaardse signalen konden vinden en namen ze gegevens op van recentere studies zoals het Breakthrough Listen Initiative, dat de miljoen sterren onderzoekt die zich het dichtst bij de aarde bevinden en 100 dichtstbijzijnde sterrenstelsels. Ze vergeleken vervolgens al die gegevens met de hoeveelheid zoekende astronomen die mensen eerst moeten doen voordat ze concluderen dat er intelligent leven in het universum is.
Waar Tarter een glas water vond, ontdekten Wheeler en zijn co-auteurs dat we een kosmische jacuzzi - ruimte waard - hebben onderzocht. Beter, maar nog nauwelijks een begin.
"Als je naar de waarde van een willekeurig bubbelbad in de oceaan zou kijken, zou je niet altijd een vis verwachten, " vertelt Wright Grossman van ScienceNews.
In een preciezere analogie leggen de onderzoekers uit dat tot nu toe astronomen hebben gekeken naar het equivalent van ongeveer 7.700 liter water in een oceaan van 1, 335 miljard biljoen liter.
Hoewel het vinden van een buitenaards signaal in die enorme hoeveelheid ruimte ontmoedigend of zelfs onmogelijk lijkt, geven de onderzoekers hoop. In de krant zeggen ze dat hoewel de analogie van de "naald in een hooiberg" nuttig is, we misschien op zoek zijn naar veel potentiële naalden in de hooiberg. De enige reden waarom we door de hele enorme hooiberg moeten gaan, is als we geen naalden vinden.
"Omdat het technologische leven zich door de Melkweg kan verspreiden of omdat technologische soorten op veel plaatsen onafhankelijk kunnen ontstaan, verwachten we dat er een groot aantal naalden te vinden is", schrijven ze in de krant.
En er is reden om te hopen dat onze zoektocht snel zal beginnen te versnellen.
"We komen eindelijk op het punt vandaag ... dat we een kans hebben om iets te vinden, afhankelijk van hoeveel er te vinden is, " vertelt Wright aan Grossman.
Dat komt omdat, zoals Tarter vorige week opmerkte in een NASA-toespraak over het onderwerp, een nieuwe generatie telescopen die binnenkort live gaan ons zal helpen meer van de hemel efficiënter te scannen, en verbeterde kunstmatige intelligentie zal ons helpen precies te bepalen welke kosmische bubbelbaden we zou moeten kijken. Sterker nog, eerder dit jaar zei Tarter dat ze geloofde dat de mensheid tegen het einde van de eeuw tekenen van buitenaards leven zou vinden.
