Als het gaat om eigenzinnig gedrag van dieren, zijn er maar weinigen charmanter dan 2.000 pond beluga walvissen die delicate bubbels blazen. Maar waarom doen ze het? Om daar achter te komen, hebben onderzoekers acht jaar lang gegevens verzameld over 11.858 'borrelende gebeurtenissen' - de meest uitgebreide studie van deze vorm van creativiteit bij walvisachtigen.
Van dit verhaal
The Genesis of Animal Play: Testing the Limits
KopenToen ze beloega's observeerden in Marineland Park in de buurt van Toronto, ontdekten de bioloog Michael Noonan en zijn studenten een soort bubbelsemantiek. De walvissen verdreven vaak grote uitbarstingen van bubbels door hun blaasgaten toen ze geschrokken waren. Paren lieten bubbels stromen terwijl ze naast elkaar zwommen - blijkbaar in een geest van gezelschap, in tegenstelling tot de agressie die werd getoond door borrelende bultrugduo's. De beloega's blies ook bellenringen, maar blijkbaar niet wanneer ze serieuzere dingen te doen hadden: mannetjes deden het zelden tijdens het voorjaarsfokseizoen. "Dat is wanneer ze bezig zijn met patrouilleren in het zwembad, cruisen voor vrouwen, " zegt Noonan. In de zomer blies de mannen opnieuw bellenringen uit, zwepten om hun vorm te veranderen en zwommen erdoorheen alsof ze hoepels waren. "Dit is een soort die zijn eigen speelgoed maakt", zegt Noonan.
Grillig gedrag is niet uniek voor beloega's. Apen, honden, vogels, reptielen en zelfs spinnen spelen, volgens een recent nummer van het tijdschrift Current Biology gewijd aan het onderwerp. Maar dierenspel neemt meestal de vorm aan van trekken, jagen of worstelen - activiteiten die kunnen helpen bij het ontwikkelen van overlevingsvaardigheden langs de lijn. Een zoogdier heeft daarentegen alle reden om niet onder water uit te ademen. "Als je een adem inhoudend dier, " zegt Noonan, "kun je nauwelijks iets waardevoller bedenken dan lucht."
Een mogelijke verklaring is dat de beloega's zich vervelen. In het wild leggen ze grote afstanden af en duiken in diepe geulen. In een marien park zijn ze beperkt tot betonnen poelen. "Dieren in gevangenschap hebben geen normale prikkels, " zegt Gordon Burghardt, professor aan de Universiteit van Tennessee en auteur van The Genesis of Animal Play. "Dus je ziet ze vaak omgaan met hun omgeving op manieren die ze normaal niet zouden doen."
Maar Noonan, een expert op het gebied van dierkennis aan het Canisius College in Buffalo, New York, denkt dat er meer aan de hand is. Hij beweert dat de walvissen misschien om dezelfde reden blazen als mensen dansen of tekenen: om in contact te komen met de wereld en hun aangeboren nieuwsgierigheid erover uit te drukken. "We zijn zoogdieren en ze zijn zoogdieren, " zegt Noonan. “Dat betekent niet dat hun mentale leven identiek is aan het onze. Maar tot het tegendeel bewezen is, denk ik dat we kunnen aannemen dat we meer op elkaar lijken dan op elkaar. '
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine
Kopen
