Of het nu in een zolderkamer of een zitkamer is, lezers door de eeuwen heen hebben hun levenswerk gevonden - en de loop van de geschiedenis veranderd - door middel van boeken. Dat is het uitgangspunt van de bewonderenswaardig brede excursie van Nicholas Basbanes naar literatuur, geschiedenis en biografie.
Wat, vraagt de auteur, draagt het onderzoek van werken die van invloed zijn op figuren als John Adams en Herman Melville, Abraham Lincoln en James Joyce, Thomas Edison en Winston Churchill bij tot een begrip van karakter?
ldquo; Boeken, 'schrijft Basbanes, ' definiëren niet alleen levens, beschavingen en collectieve identiteiten, ze hebben ook de macht om gebeurtenissen vorm te geven en de loop van de geschiedenis aan te sturen, en ze doen het op talloze manieren. '
Basbanes zoekt bijvoorbeeld naar de bronnen van John Adams 'toewijding aan het geschreven woord en raadpleegt de best verkopende biograaf van de tweede president, David McCullough. Sinds 1890 zijn de 3.200-volume bedrijven van Adams gehuisvest in de Boston Public Library, waar McCullough talloze uren met de collectie doorbracht. Het blijkt dat Adams alles las, van de Peloponnesische oorlog van Thucydides tot de voorspelling van de 18e-eeuwse Schotse econoom Adam Smith in Wealth of Nations dat de poging van Engeland om de handel met de Amerikaanse koloniën te reguleren gedoemd was te mislukken. Adams 'lezing, McCullough vertelde Basbanes, was "niet alleen breder, het was dieper dan die van Jefferson." Het is niet echt mogelijk, voegt McCullough toe, "om een bepaalde generatie, of zeker die generatie van de Founding Fathers te begrijpen, zonder te lezen wat ze lazen."
Hoewel Adams het voordeel had van een formele opleiding, deed een verrassend aantal vakken van Basbanes dat niet. Abraham Lincoln, die als jonge man beroemd naar boeken snakte, beschreef spijtig zijn eigen nadelen, verwijzend naar zichzelf in de derde persoon: "Het totaal van al zijn scholing bedroeg niet een jaar." Maar zoals Basbanes opmerkt, lukte het Lincoln nog steeds zich onder te dompelen in Shakespeare en de Bijbel, de cadans absorberend die zijn eigen weergaloze proza zou verrijken.
Uitvinder Thomas Edison ging slechts drie maanden naar school, toen hij 4 jaar oud was, en werd door een leraar 'toegevoegd' en naar huis gestuurd. Edison's moeder, Nancy, volgde zijn opleiding en gaf haar zoon op 9-jarige leeftijd een inleiding die experimenten beschrijft - 'het eerste wetenschappelijke boek dat ik las toen ik een jongen was', zou hij later verklaren. Het kan best zijn, speculeert de auteur, dat een vroege blootstelling aan boeken die op Edison's interesses waren afgestemd, zijn genialiteit liet bloeien.
Wat betreft Winston Churchill, hij tekende als officier bij de 4e Huzaren in plaats van het volgen van de universiteit. Toen hij in 1896 op 22-jarige leeftijd in India werd geplaatst, merkte hij dat hij tijd had en besloot hij zijn opvoedingsproblemen op te lossen door een regime aan te gaan dat meer dan gelijk was aan de lezing die hij in Cambridge of Oxford zou hebben voltooid. Later beschreef hij zijn intermezzo in India als 'de universiteit van mijn leven'. Het was de achteruitgang en val van het Romeinse rijk van Edward Gibbon die tot zijn verbeelding sprak: 'Gedurende de lange glinsterende uren van de Indische dag ... verslond ik Gibbon, 'Herinnerde hij zich en voegde eraan toe:' Ik heb er allemaal van genoten. '
Uiteindelijk betoogt de auteur dat leesgewoonten de grenzen van keuze overstijgen, als gevolg van "diepste interesses en voorgevoelens, zelfs ... dromen, behoeften ... angsten." Samen met McCullough gelooft Basbanes dat men is wat men leest.
