In veel opzichten lijkt deze 100 miljoen jaar oude spinachtige op een moderne spin. Het heeft acht poten en hoektanden. Het heeft "spindoppen" aan het leesuiteinde waardoor het ooit zijde produceerde. Maar zoals Nicholas St. Fleur voor de New York Times rapporteert, heeft de nieuw ontdekte spinachtige ten minste één functie die hem onderscheidt van elke levende spin: een staart.
De critter uit het Krijt-tijdperk heeft de naam Chimerarachne yingi gekregen en ontleent zijn naam aan de Chimera, een mythologisch wezen dat bestaat uit delen van verschillende dieren. Twee teams van onderzoekers ontdekten vier verschillende C. yingi- exemplaren ingekapseld in oud barnsteen die te koop werden aangeboden in Myanmar-markten, en beschreven hun bevindingen onlangs in twee kranten in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
C. yingi, die slechts 2, 5 millimeter meet, zou kleiner zijn geweest dan zijn staart, die zich uitstrekte tot ongeveer 3 millimeter. Onderzoekers denken dat C. yingi zijn aanhangsel gebruikte om zijn omgeving te voelen. "Dieren met een lange zweepachtige staart hebben de neiging om het voor sensorische doeleinden te hebben, " zegt Paul Selden, een paleontoloog aan de Universiteit van Kansas en een co-auteur van een van de studies, in een verklaring.
Als het gaat om de andere eigenschappen van C. yingi, kunnen wetenschappers alleen gefundeerde gissingen aanbieden. Omdat het werd gevonden in barnsteen - de versteende hars van boom - lijkt het waarschijnlijk dat C. yingi in en rond bomen leefde. Het is niet duidelijk of de spinachtige zijn spindoppen gebruikte om webben te weven, omdat spinachtigen ook op hun spindoppen vertrouwen om eieren te wikkelen, hangmatten te maken en sporen achter te laten die hen helpen hun weg terug te vinden naar hun holen.
C. yingi is geen spin, maar een familielid dat naast spinnen evolueerde. Onderzoekers zijn het echter niet helemaal eens over hoe de griezelige crawly moet worden geclassificeerd. Een van de onderzoeksteams is van mening dat C. yingi tot de Uraraneida-groep behoort, een uitgestorven spin-familielid met staarten. (In tegenstelling tot moderne spinnen, hadden uraraneïden buiken en zijde-draaiende organen op de randen van hun platen, in plaats van in de buurt van hun achterste uiteinde). De ander denkt dat de spinachtige misschien een vroege tak van moderne spinnen is geweest - 'een soort ontbrekende schakel' tussen de uraraneïden en de spinnen die we vandaag kennen, vertelt Selden aan Ian Sample of the Guardian.
Zoals Rachel Becker opmerkt voor de Verge, kan verder onderzoek een deel van deze onzekerheid wegnemen. Als wetenschappers bijvoorbeeld ontdekken dat C. yingi gif produceerde, zou het waarschijnlijker zijn dat de spinachtige tot de evolutionaire lijn van moderne spinnen behoorde. Selden denkt ook dat het mogelijk is dat er levende familieleden van C. yingi rondkruipen in de bossen van Zuidoost-Azië, zonder medeweten van wetenschappers.
"We hebben ze niet gevonden, " zegt hij in de verklaring van de University of Kansas, "maar sommige van deze bossen zijn niet zo goed bestudeerd, en het is maar een klein wezen."
