De eerste acht maanden van 1802 waren genadig saai voor president Jefferson. Frankrijk en Engeland ondertekenden een vredesverdrag, waarbij Europese en Caribische havens werden heropend voor de Amerikaanse handel. De marine ging op tegen Barbary-piraten in de Middellandse Zee. West Point werd opgericht. Een eerste zorg was het afbetalen van de staatsschuld. De bittere verkiezing van 1800 vervaagde uit het geheugen.
Van dit verhaal
Thomas Jefferson en Sally Hemings: An American Controversy
Kopengerelateerde inhoud
- John Adams was zowel de eerste ambassadeur van de Verenigde Staten als de tweede president
- De Letters of Abigail en John Adams tonen hun wederzijds respect
Toen, in het nummer van 1 september van de Richmond Recorder, meldde James Callender, een beruchte journalist, dat de president van de Verenigde Staten een zwarte slavenmeesteres had die hem een aantal kinderen had gegeven. "Het is bekend dat de man, die het de mensen verheugt te eren, houdt en vele jaren geleden, als zijn bijvrouw, een van zijn eigen slaven heeft gehouden", begon het verhaal. "Haar naam is SALLY."
Federalistische kranten van Maine tot Georgië herdrukten het verhaal. Racistische gedichten werden gepubliceerd over de president en 'Dusky Sally'. Jefferson's verdedigers waren meer gedempt en wachtten tevergeefs op de ontkenning die nooit uit het Executive Mansion kwam. Het schandaal wiegde de jonge natie.
Hoe "bekend" was de relatie tussen Jefferson en Hemings? Callender schreef dat het "een of twee keer was doorverwezen" in kranten, zoals inderdaad in 1800 en 1801. En in reactie op zijn muckraking, zei de Gazette van de Verenigde Staten dat het "hetzelfde onderwerp vrijelijk had gehoord in Virginia, en door Virginia Gentlemen. 'Maar hoewel wetenschappers de bronnen hebben gekamd, hebben ze geen specifieke schriftelijke verwijzing naar de Jefferson-Hemings-contactpersoon geïdentificeerd voordat het schandalige rapport van Callender verscheen.
Ik geloof dat ik twee van dergelijke referenties heb gevonden. Ze gaan meer dan acht jaar aan de tentoonstelling vooraf en ze komen uit de pen van niemand minder dan Jefferson's oude vriend en politieke rivaal John Adams. In brieven aan zijn zonen Charles en John Quincy in januari 1794 verwijst Adams naar de relatie tussen de wijze van Monticello en de mooie jonge vrouw die rond de plantage bekend staat als 'Dashing Sally'. De referenties zijn tot nu toe aan de aandacht ontsnapt omdat Adams een klassieke toespeling waarvan de betekenis historici en biografen niet hebben kunnen waarderen.
De brieven van Adams bieden tastbaar bewijs dat ten minste een van de belangrijkste politieke families in het land op de hoogte was van de relatie Jefferson-Hemings lang voordat het schandaal uitbrak. De documenten werpen nieuw licht op de kwestie van elitebewustzijn van de relatie, op de aard van de pers in de vroege republiek en op Adams zelf.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine
Kopen**********
Jefferson nam ontslag als staatssecretaris van George Washington op de laatste dag van 1793. Het was geen goed jaar geweest. Zijn pogingen om zijn gehate rivaal Alexander Hamilton uit het kabinet te dwingen voor financieel wangedrag, mislukten jammerlijk. Hij bleef de Franse revolutie steunen ondanks de guillotinering van de koning en de koningin en de bloei van de terreur, vervreemdde hij Adams en was teleurgesteld door de verklaring van Washington voor de Amerikaanse neutraliteit in de laatste oorlog van Frankrijk met Engeland. Toen hij 50 jaar oud was, wilde hij graag terugkeren naar zijn geliefde landgoed in Virginia om te leven als herenboer en filosoof.
Adams, de vice-president, weigerde te geloven dat zijn vervreemde vriend echt klaar was met het openbare leven. In brieven aan zijn twee oudste zonen beoordeelde hij de man waarvan hij overtuigd was dat hij hem zou uitdagen om Washington als president op te volgen. Op 2 januari schreef hij aan Charles:
Jefferson gaat naar Montecello om zijn dagen door te brengen met pensioen, in landelijke amusement en filosofische meditaties - Tot de president sterft of aftrekt, als ik veronderstel dat hij wordt uitgenodigd voor zijn gesprekken met Egeria in the Groves, om de leiding te nemen over de Staat en voer het veertig jaar uit in Vroomheid en Vrede.
Op 3 januari schreef hij uitvoeriger naar John Quincy, met een opsomming van zeven mogelijke motieven voor het ontslag van Jefferson.
5. Ambitie is het subtielste beest van het intellectuele en morele veld. Het is heerlijk handig om zichzelf voor de eigenaar te verbergen, had ik bijna tegen zichzelf gezegd. Jefferson denkt dat hij door deze stap een reputatie krijgt van een bescheiden, bescheiden, zachtmoedige man, geheel zonder ambitie of ijdelheid. Hij heeft zichzelf misschien zelfs tot dit Geloof bedrogen. Maar als er een prospect opent, zal The World zien en hij zal voelen dat hij net zo ambitieus is als Oliver Cromwell, hoewel geen soldaat. 6. Op andere momenten mag hij mediteren over de voldoening van zijn ambitie; Numa werd uit de bossen geroepen om koning van Rome te worden. En als Jefferson na de dood of het ontslag van de president wordt opgeroepen uit de bekende Society of Egeria, om het land veertig jaar in vrede en vroomheid te regeren, het zij zo.
In de volkstaal van die tijd was 'gesprek' een synoniem voor geslachtsgemeenschap en 'vertrouwd' was een synoniem voor 'intiem'. De voor de hand liggende kandidaat voor de persoon wiens gesprek en vertrouwde samenleving Jefferson verondersteld zou zijn te genieten in zijn landelijke huis is Sally Hemings.
Maar wie was Egeria, en hoe zeker kunnen we zijn dat Adams Hemings bedoelde toen hij haar naam opriep?
Egeria is een figuur van enig belang in de mythische vroege geschiedenis van het oude Rome. Volgens Livy en Plutarch hebben de senatoren na de dood van de oorlogszuchtige Romulus een vrome en intellectuele Sabine genaamd Numa Pompilius uitgenodigd om hun koning te worden. Numa accepteerde de baan met enige tegenzin en begon wetten en een staatsgodsdienst in te stellen.
Om zijn onhandelbare onderdanen ervan te overtuigen dat hij een bovennatuurlijk bevel had voor zijn innovaties, beweerde Numa dat hij onder toezicht stond van Egeria, een goddelijke nimf of godin die hij in een heilig bos zou ontmoeten. De verhalen zeggen dat ze niet alleen zijn instructeur was, maar ook zijn echtgenoot, zijn Sabine-vrouw die enkele jaren daarvoor was overleden. "Egeria wordt verondersteld met Numa de rechtvaardige te hebben geslapen, " schreef Ovidius in zijn Amores .
Toen hij 40 jaar oud was, regeerde Numa 43 jaar - een gouden eeuw van vrede voor Rome waarin, in Livy's woorden, ook de naburige volkeren, die tot nu toe hadden gedacht dat het geen stad was maar een bivak dat was opgezet in hun midden, als een bedreiging voor de algemene vrede, begonnen zoveel eerbied voor hen te voelen, dat ze het heiligschennis vonden om een natie te beschadigen die zo volledig op de aanbidding van de goden was gericht. "
Numa Pompilius praat met de nimf Egeria in een sculptuur uit 1792 van de Deense kunstenaar Bertel Thorvaldsen. (Library of Congress) Adams, die goed thuis was in de Latijnse en Griekse literatuur, had alle reden om tevreden te zijn met zijn vergelijking. Net als Rome aan het einde van het bewind van Romulus, waren de Verenigde Staten een nieuwe natie die zich opmaakte voor zijn tweede leider. Jefferson zou de Amerikaanse Numa zijn, een filosofische opvolger van de militaire man die de onafhankelijkheid van zijn land had gewonnen. Net als Numa was Jefferson een weduwnaar (zijn vrouw, Martha, stierf in 1782) die zich op de klus zou voorbereiden door een nimf, zijn tweede vrouw, te vergezellen in een bos dat hem heilig was.
Ik vroeg aan Annette Gordon-Reed, de Harvard-wetenschapper en auteur van Thomas Jefferson en Sally Hemings: An American Controversy, wat zij maakte van de Adams-referenties. "Hoewel de twee brieven aan zijn zonen niet definitief bewijzen dat Adams begin 1794 op de hoogte was van de samenwerking met Jefferson-Hemings, " zei Gordon-Reed in een e-mail, "maakt deze opheldering van de toespeling op Egeria dat een intrigerende mogelijkheid."
Je had geen klassieke opleiding nodig om de Egeria-zinspeling in het begin van de jaren 1790 te begrijpen. In 1786 publiceerde de Franse schrijver Jean-Pierre Claris de Florian Numa Pompilius, Second Roi de Rome, een romantische roman gewijd aan Marie Antoinette - ze vond het leuk - en bedoeld als gids voor een verlichte monarchie in Frankrijk. ("Mensen zullen geloven dat ik het verhaal heb geschreven / Van jou, van Louis en van de Fransen, " verklaart Florian's inwijdingsgedicht.) Al snel vertaald in het Engels, Spaans en Duits, werd de roman een weggelopen bestseller in de Noord-Atlantische Oceaan wereld.
Het was tijdens het onderzoeken van een eigen roman over het leven en het hiernamaals van Numa en Egeria dat ik de toespelingen in de twee Adams-brieven tegenkwam. Als godsdienststudent in het openbare leven ben ik al lang geïnteresseerd in Numa als een voorbeeldfiguur in de geschiedenis van het westerse politieke denken van Cicero en St. Augustine tot Machiavelli en Rousseau.
In feite had John Adams er een punt van gemaakt om Numa en zijn goddelijke partner in te roepen in de driedelige Verdediging van de Constituties van de Regeringen van de Verenigde Staten van Amerika, die hij publiceerde terwijl hij diende als minister van Engeland in 1787. "Het was de algemene opvatting van oude naties, dat de goddelijkheid alleen voldoende was voor het belangrijke ambt van het geven van wetten aan mensen ', schrijft hij in het voorwoord. "Onder de Romeinen was Numa dank verschuldigd voor die wetten die de welvaart van zijn land bewerkstelligden voor zijn gesprekken met Egeria." Later in het werk legt hij uit: "Numa werd gekozen, een man van vrede, vroomheid en menselijkheid, die genoeg om de edelen en mensen te laten geloven dat hij getrouwd was met de godin Egeria, en van zijn hemelse partner al zijn wetten en maatregelen ontving. '
In de verdediging deed Adams moeite om de wereld te informeren dat, in tegenstelling tot andere naties in het verleden en heden, de recent verenigde Amerikaanse staten 'misschien het eerste voorbeeld hebben getoond van regeringen die zijn opgericht op basis van de eenvoudige principes van de natuur'. Met andere woorden, er hoeft geen Egerias van toepassing te zijn: “Er zal nooit worden beweerd dat personen die in die dienst werkzaam waren, interviews met de goden hadden, of in enige mate onder de inspiratie van de hemel waren, evenmin als degenen die op schepen of huizen aan het werk waren, of werkten in merchandize of landbouw: het zal voor altijd worden erkend dat deze regeringen alleen werden bedacht door het gebruik van rede en zintuigen. '
In een brief uit 1794 roddelde John Adams sluw aan zoon Charles over Jefferson's "Conversations with Egeria." (Collectie van de Massachusetts Historical Society) 
De tweede pagina van Adams 'brief aan Charles (Collectie van de Massachusetts Historical Society) 
De derde pagina van Adams 'brief aan Charles (Collectie van de Massachusetts Historical Society) 
De brief geschreven door John Adams aan zijn zoon John Quincy Adams waarschijnlijk op 3 januari 1794 (Collectie van de Massachusetts Historical Society) 
De tweede pagina van Adams 'brief aan zijn zoon John Quincy (Collectie van de Massachusetts Historical Society) **********
Jefferson was de Amerikaanse avatar van de rationaliteit van de Verlichting, een fervent tegenstander van het religieuze establishment van de regering en de belangrijkste pleitbezorger van de regering van Washington voor oorlog met de Barbary-piraten. Adams 'weergave van hem overleggen met een godin om' in vroomheid en vrede 'te regeren, was op alle punten scherp aangegeven. Maar wilde hij de godin in kwestie verwijzen naar Sally Hemings?
Er is een goede reden om dat te denken. Zeven jaar eerder had Jefferson ervoor gezorgd dat zijn 8-jarige dochter, Mary, zich bij hem en zijn oudere dochter, Martha, in Parijs zou voegen. Hemings, een slaaf die ook een halfzus was van Jefferson's overleden vrouw, vergezelde Mary op de trans-Atlantische doorgang naar Engeland; bij hun aankomst bleven de twee meisjes bij de Adamses in Londen. Hemings was toen 14 jaar oud, maar vertellend genoeg dacht Abigail Adams dat ze 15 of 16 was.
Toen hij Jefferson schreef dat de twee waren gearriveerd, nam Abigail Adams ze onder haar hoede totdat een afgezant twee weken later opdook om ze naar Parijs te brengen, waar Jefferson vrijwel zeker seks begon te hebben met Hemings. Dus in 1787 had John Adams zelf gezien dat Jefferson een huwbare schoonheid in zijn bezit had. Tegen het einde van 1793 zouden John Quincy en Charles vermoedelijk ook hiervan op de hoogte zijn geweest. Anders zou de seksuele zinspeling op Egeria op hen zijn verloren.
Het is veelzeggend dat John Adams niet op de kwestie zinspeelde toen hij omstreeks dezelfde tijd aan Abigail schreef. Zij en Jefferson hadden tenslotte iets van een wederzijdse bewonderingsmaatschappij. "My Love to Thomas, " schreef ze haar man op de dag dat Jefferson ontslag nam als staatssecretaris (hoewel ze dat nog niet wist). Ondanks de politieke rivaliteit van de twee mannen, bleef ze Jefferson hoog aanzien in de jaren 1790 en beschreef hem in een brief aan haar zuster als een man van "waarschijnlijkheid". Dus terwijl John Adams in Philadelphia niet naliet Jefferson in zijn brief aan Abigail in Massachusetts op 6 januari 1794 te bekritiseren, deed hij dit met zorg.
Jefferson ging gisteren weg, en een goede raad van bad ware. Ik hoop dat zijn humeur cooler zal zijn en zijn principes redelijker in pensionering dan op kantoor. Ik ben bijna geneigd te wensen dat hij bij de volgende verkiezingen tot vice-president zou worden gekozen, want als hij niet goed kon doen, kon hij geen kwaad doen. Hij heeft talenten die ik ken, en integriteit geloof ik: maar zijn geest is nu vergiftigd met passievooroordelen en factie.
Numa en Egeria werden niet genoemd. Zoals ik het zie, wist John dat zijn vrouw niet geamuseerd zou zijn door de insinuatie dat Jefferson zich terugtrok in een intieme relatie met de dienstmeid die ze zeven jaar eerder in Londen had verzorgd. Die grap was voorbehouden aan de jongens.
Onder de Afro-Amerikanen die in Monticello tot slaaf waren gemaakt, behoorden tot 70 leden van de familie Hemings over 5 generaties. (Library of Congress) 
Een foto van Jefferson's Monticello, circa 1920 (Library of Congress) Er ging een politieke aion voorbij tussen de privégrap van de vice-president en het presidentiële schandaal. In 1796 werd Jefferson door Adams ternauwernood door het presidentschap verslagen en werd hij krachtens artikel II van de Grondwet (gewijzigd in 1804) inderdaad vice-president, nadat hij het op één na grootste aantal stemmen had gekregen. Vier jaar later keerde hij terug en versloeg hij Adams in misschien wel de lelijkste presidentsverkiezingen in de Amerikaanse geschiedenis.
Tegen die tijd had Callender zijn sporen verdiend door het verhaal van de affaire van Alexander Hamilton met een getrouwde vrouw en de daaropvolgende illegale financiële regeling met de echtgenoot van de vrouw te publiceren. Jefferson was voldoende onder de indruk om de journalist financiële steun te bieden om zijn anti-federalistische werk voort te zetten. Maar in mei 1800 werd Callender veroordeeld en veroordeeld tot negen maanden gevangenisstraf op grond van de Sedition Act voor 'The Prospect Before Us', een traktaat over alomtegenwoordige corruptie in de regering Adams. Na zijn vrijlating benaderde hij Jefferson en vroeg hij om postmaster van Richmond te worden. Jefferson weigerde. Callender reisde naar Charlottesville en frette het verhaal over Hemings, gepubliceerd onder de kop 'The President, Again'.
Een van de meer gemene commentaren op het verhaal kwam van John Quincy Adams. Op 5 oktober stuurde hij zijn jongste broer, Thomas Boylston, een brief met een imitatie van Horace's beroemde ode aan een vriend die verliefd was geworden op zijn dienstmeisje, dat begint: “Beste Thomas, acht het geen schande / Met slaven om te herstellen uw ras / Laat ook niet het smerige gezicht van de deerne / u afschrikken van de daad. '
In zijn brief schrijft John Quincy dat hij boeken van Horace had doorgenomen om de context van een citaat te achterhalen wanneer wat zou wegvallen, maar dit gedicht van, van alle mensen, de ideologische kameraad van Jefferson in wapen Tom Paine, die toen in Frankrijk woonde. John Quincy beweerde verbijstering dat "het tedere verhaal van Sally" over de Atlantische Oceaan had kunnen reizen en het gedicht binnen een paar weken weer terug. "Maar inderdaad, " schreef hij, "omdat pijn zoveel in het vertrouwen van de filosoof is, is de feiten mogelijk eerder bekend dan het Amerikaanse publiek in het algemeen."
Historici zijn ervan uitgegaan dat John Quincy, een amateurdichter, de imitatie-ode componeerde in de weken nadat de onthulling van Callender de pers bereikte. Maar in het licht van de brieven van zijn vader, is het niet onmogelijk dat hij het eerder had geschreven, zoals zijn kleine verhaaltje van de ontdekking impliceerde. Thomas Boylston zorgde ervoor dat het gedicht van zijn broer werd gepubliceerd in het prominente Federalistische tijdschrift The Port-Folio, waar het inderdaad verscheen onder de naam van Paine.
De Adamses hebben het verhaal van Callender nooit als onwaar afgewezen. Geen directe opmerking van Abigail Adams is aan het licht gekomen, maar Gordon-Reed beweert in The Hemingses of Monticello dat het schandaal haar vervreemding van Jefferson na de bittere verkiezingen in 1800 heeft verdiept. Toen Mary Jefferson in 1804 stierf, schreef Abigail aan Thomas een kille condoleancebrief waarin ze zichzelf omschreef als iemand die 'eens plezier had in het inschrijven van je vriend.'
John Adams verwijst in een brief aan Joseph Ward uit 1810 naar James Callender op een manier die impliceert dat hij het Hemings-verhaal niet geloofwaardig achtte. "Mr Jeffersons 'Charities' zoals hij ze naar Callender roept, zijn een vlek in zijn wapenschild, " schrijft hij. "Maar ik geloof niets dat Callender zei, net zomin als het was gezegd door een helse geest." In de volgende paragraaf lijkt hij echter meer dan bereid om dergelijk ongeloof op te schorten.
Callender en Sally zullen worden herinnerd zolang Jefferson als Blotts in zijn personage. Het verhaal van de laatste, is een natuurlijke en bijna onvermijdelijke consequentie van die vuile besmetting (pokken) in de menselijke karakternegro-slavernij. In West-Indië en de zuidelijke staten heeft het hetzelfde effect. Een grote dame heeft gezegd dat ze niet geloofde dat er een planter in Virginia was die een aantal van zijn kinderen niet onder zijn slaven kon rekenen. Maar is het deugdelijk beleid, zal het de moraliteit bevorderen, om de schreeuw van zulke schandelijke verhalen voort te zetten, nu is de man vrijwillig met pensioen uit de wereld. Hoe meer het onderwerp wordt bestudeerd, zal de gruwel van de schande niet worden verminderd? en deze zwarte Licentiousness worden aangemoedigd?
Adams vraagt verder of het het goede voor het publiek zal dienen om het oude verhaal van Jefferson's poging tot verleiding van de vrouw van een vriend op 25-jarige leeftijd ter sprake te brengen, "waarvan wordt erkend dat het is gebeurd." Zijn bezorgdheid is niet over de waarheid van dergelijke verhalen maar met de wens om ze te blijven harperen (nu er geen politiek nut in is). Hij verwerpt niet het idee dat Jefferson zich gedroeg als andere planters in Virginia.
**********
De sluwe grap van Adams in zijn brieven uit 1794 toont hem minder preuts dan vaak wordt gedacht. Het ondersteunt ook de bewering van Callender dat de Jefferson-Hemings-relatie 'welbekend' was, maar verborgen bleef. Het is misschien tijd om de ontvangen mening te matigen dat journalistiek in de vroege republiek verboden was. In werkelijkheid haastten journalisten zich niet in druk met schandelijke beschuldigingen van seksueel wangedrag door publieke figuren. In vergelijking met de partijdige websites van vandaag en sociale media, waren ze terughoudend. Er was een James Callender voor nodig om de bal aan het rollen te krijgen.
John Adams 'verwijzing naar Jefferson's Egeria bracht hem op het punt een nieuwe rol voor vrouwen in de westerse samenleving te erkennen. Vooral dankzij Florians bestseller 1786 werd de vrouwelijke mentor van een politicus, schrijver of kunstenaar zijn Egeria genoemd. Dat was het geval met Napoleon, Beethoven, Mark Twain, Andrew Johnson en William Butler Yeats, om er maar een paar te noemen. In Abigail had Adams de zijne, hoewel voor zover ik weet nooit naar haar werd verwezen. Het was een halverwege huis op weg naar de gelijkheid van vrouwen, een gezaghebbende positie voor degenen wier sociale status nog steeds ondergeschikt was.
Gordon-Reed heeft kritiek geleverd op biografen die erop staan dat het "belachelijk is om zelfs maar te denken aan het idee dat Thomas Jefferson ooit onder de positieve invloed van een onbeduidende zwarte slavenvrouw had kunnen staan." Ironisch genoeg roept de sarcastische toespeling van Adams de mogelijkheid op. Droeg Sally Hemings, de Franstalige bedgenoot van Jefferson en de goed georganiseerde bewaarder van zijn privékamers, ook als zijn gids en raadgever - zijn Egeria? De vraag is, op basis van het bewijs dat we hebben, niet te beantwoorden.
In het laatste boek van zijn Metamorphoses portretteert Ovidius Egeria als zo troosteloos na de dood van Numa dat de godin Diana haar verandert in een bron van stromend water. Toen Jefferson in 1826 stierf, moesten hij en Hemings, zoals Numa en Egeria, alle intenties en doeleinden vier decennia lang getrouwd zijn. Niet lang daarna bevrijdde zijn dochter Martha Hemings van de slavernij, omdat haar kinderen voor haar waren bevrijd.
We weten niet of, terwijl ze haar bevrijding vierde, ook om haar verlies rouwde. Maar we kunnen erop vertrouwen dat haar naam, zoals Egeria, voor altijd zal worden gekoppeld aan haar eminente echtgenoot, zoals John Adams voorspelde.
