In 1930 begon Lorenzo Dow Turner, een Engelse professor die taalkundige werd, een taal te bestuderen die werd gesproken door voormalige slaven langs de oostkust van South Carolina. Woorden die daar worden gesproken, zoals gambo, tabi en jiga, zouden een complex web van taalkundige en culturele convergenties onthullen tussen het Gullah-volk en de Afrikaanse landen, voormalige thuislanden van de 645.000 tot slaaf gemaakte Afrikanen die tussen de 16e en 19e eeuw naar de Verenigde Staten zijn getransporteerd.
Turner werd geïntroduceerd in Gullah tijdens het lesgeven aan een landbouw- en werktuigbouwcollege in South Carolina in 1930. Terwijl anderen het dialect hadden afgedaan als 'slecht Engels', zou de taal, zou Turner ontdekken, ontstaan uit een hybride van 32 verschillende Afrikaanse talen.
Een mijlpaal in het vinden van een pad voor de vooruitgang van Afro-Amerikanen in de wereld van academe, Turners werk en voortdurende erfenis zijn te zien in Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Connecting Communities Through Language, een nieuwe tentoonstelling in het Anacostia Community Museum die zal lopen tot en met maart 2011.
Turner was 'een pionier in het opzetten van programma's voor zwarte studies', zei curator Alcione Amos van de show. Turner, geboren in 1890 in North Carolina, was een begaafd student en atleet, studeerde aan Howard University voordat hij in 1917 zijn master behaalde aan Harvard. Hij werd een van de eerste 40 Afro-Amerikanen die een doctoraat behaalde, en de eerste Afro-Amerikaanse professor aan worden benoemd in 1946 in een onderwijsfunctie buiten een zwarte universiteit.
Maar te midden van zijn ongekende succes, bleef Turner's interesse bestaan uit de Gullah-mensen die hij in South Carolina had ontmoet. Hun taal leek meteen vreemd en vertrouwd, en hield voor hem een onweerstaanbare aantrekkingskracht in. Hij begon taalkunde te studeren en vooronderzoek te doen naar Gullah, de toespraak op te nemen van mensen die hij ontmoette, ze te fotograferen en de Afrikaanse talen te leren - Ewe, Efik, Ga, Twi, Yoruba en later Arabisch - waarvan hij vermoedde dat dit de basisinvloeden waren de woorden van Gullah.
"De gelijkenis tussen deze talen en Gullah is veel opvallender dan ik had gedacht", schreef hij in 1936 aan de president van de Fisk University.
De woorden hadden een onmiskenbare gelijkenis. De woorden voor okra, in Gullah "gambo" en "kingombo" in Kimbundu, een taal die in Angola wordt gesproken, werden later gumbo in het Engels. Het Gullah-woord 'tabi', wat betekent dat het cement gemaakt van oesterschelpen (later tabby in het Engels) leek op het woord 'tabax' of stenen muur, in de taal ten zuiden van de Sahara. En het woord voor insect, jiga, in zowel Gullah als de West-Afrikaanse Yoruba-taal, werd in het Engels jigger, wat mijt betekent.
Het werd al snel duidelijk aan Turner dat ook diepere culturele banden werden onderhouden. Hij ontdekte dat de "ring shout", een circulaire religieuze dans en lied uitgevoerd door Gullah-mensen op de zee-eilanden, vergelijkbaar was met Afrikaanse circulaire religieuze rituelen.
Alcione Amos ziet het voortbestaan van deze vele Afrikaanse talen in Gullah als een bewijs van de standvastigheid van degenen die ze hebben bestendigd. "Het is de kracht van de mensen die hier als slaven zijn gebracht", zei ze. "Ze konden niets persoonlijks dragen, maar ze konden wel hun taal dragen. Ze dachten dat alles vernietigd was in de gang. Maar je kunt de zielen van mensen niet vernietigen."
