Hoewel het Pacific-theater een belangrijk en bekend slagveld van de Tweede Wereldoorlog was, kan het een verrassing zijn dat Aziatische landen een rol hebben gespeeld in de Eerste Wereldoorlog. Zowel Japan als China hebben Duitsland de oorlog verklaard in de hoop op regionale dominantie. Hoewel China nooit troepen de strijd in stuurde, was zijn betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog invloedrijk - en had een impact die veel verder reikte dan de oorlog, en die de toekomst van het land onuitwisbaar vorm gaf.
Onder het bewind van de Qing-dynastie was China bijna drie eeuwen lang de machtigste natie in het oosten. Maar het verliezen van de Eerste Chinees-Japanse Oorlog aan Japan in 1895 maakte daar een einde aan. En de afdaling eindigde niet met het verliezen van de oorlog; een volgende reeks verdragen verdeelde stukken van China tussen Rusland en Japan, een voortzetting van de creatie van Europese concessies zoals Hong Kong of de Franse nederzetting in Shanghai.
Duitsland gebruikte ook militair geweld om zich in Oost-Aziatische zaken te mengen. In het voordeel van de moord op twee Duitse missionarissen viel het land de stad Qingdao aan en viel het binnen in 1897, waarmee werd vastgesteld wat neerkwam op een Duitse kolonie in de provincie Shandong. Het vooruitzicht om Duitsland uit de regio te verdrijven en zelf de controle te nemen was voldoende om Japan te verleiden om zich bij de strijd tegen Duitsland aan te sluiten, waardoor de Grote Oorlog in 1914 een wereldwijde oorlog werd.
Ondertussen verving in China een wankele republikeinse staat onder leiding van militaire generaal Yuan Shikai het imperiale bestuurssysteem. Maar lokale krijgsheren en botsingen met de nationalistische partij, Kuomintang (onder leiding van Sun Yat-sen), bleven zijn positie bedreigen. "Het Chinese volk leed onder politieke chaos, economische zwakte en sociale ellende", schrijft historicus Xu Guoqi in Strangers On the Western Front . “Maar dit was ook een periode van opwinding, hoop, hoge verwachtingen, optimisme en nieuwe dromen” - omdat China geloofde dat het de oorlog kon gebruiken als een manier om de geopolitieke machtsverhoudingen te hervormen en gelijkheid met Europese naties te bereiken.
Er was maar één probleem: aanvankelijk wilde geen van de geallieerden dat China meedeed aan de strijd. Hoewel China zich bij het begin van de oorlog in augustus 1914 neutraal verklaarde, had president Shikai in het geheim de Britse minister John Jordan 50.000 troepen aangeboden om Qingdao te heroveren. Jordanië weigerde het aanbod, maar Japan zou spoedig zijn eigen strijdkrachten gebruiken om de Duitsers uit de stad te verdrijven en bleef daar gedurende de oorlog. In februari 1916, met mannen die in grote aantallen stierven in Europa, kwam Jordan op het idee van Chinese hulp en vertelde Britse functionarissen dat China zich kon aansluiten bij de Entente op voorwaarde dat Japan en de andere geallieerden haar als partner accepteerden.
Japan weigerde echter Chinese soldaten toe te staan om te vechten, in de hoop de krachtpatser in het oosten te blijven.
Als China niet rechtstreeks kon vechten, besloten de adviseurs van Shikai, was de op een na beste optie een geheime blijk van steun aan de geallieerden: ze zouden vrijwillige niet-strijdende arbeiders, grotendeels uit Shandong, naar geallieerde geallieerde landen sturen.
Vanaf eind 1916 verscheepte China duizenden mannen naar Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland. Die arbeiders zouden tanks repareren, granaten samenstellen, voorraden en munitie transporteren en helpen om de oorlogssites letterlijk te hervormen. Omdat China officieel neutraal was, werden commerciële bedrijven gevormd om de arbeid te leveren, schrijft Keith Jeffery in 1916: A Global History .
Chinese arbeiders vervulden een aantal posities in de Eerste Wereldoorlog, waaronder in tankfaciliteiten zoals deze. (Wikimedia Commons / Chatham House, Londen) "Veel van die loopgraven werden niet gegraven door de [geallieerde] soldaten, ze werden gegraven door Chinese arbeiders", zegt Bruce Elleman, hoogleraar maritieme geschiedenis aan het US Naval War College en auteur van Wilson en China: A Revised History of de Shandong-vraag . Het sturen van arbeiders - meestal analfabete boeren - was een manier voor China om te bewijzen dat het een plaats aan de tafel verdiende wanneer de oorlog eindigde en er voorwaarden werden overeengekomen. Maar zelfs na een jaar arbeid te leveren, bleef hun bijdrage diplomatiek grotendeels onbekend.
Het was meer dan alleen prestige dat China aanspoorde om het conflict aan te gaan: de vluchtige natie droomde ervan de volledige controle over de provincie Shandong terug te krijgen. Gelegen aan de oostelijke oever van China langs de Gele Zee, heeft de regio een rijke geschiedenis als de geboorteplaats van Confucius; diplomaat Wellington Koo om het de 'bakermat van de Chinese beschaving' te noemen.
In 1915, het jaar nadat Japan Qingdao uit Duitsland had gehaald, legde Japan een nieuw verdrag op aan China: The Twenty-One Demands. Het zeer impopulaire verdrag verplichtte China om de controle over nog meer territorium af te staan, ook in Shandong en Manchuria. Als China deelnam aan de Eerste Wereldoorlog, redeneerden de leiders, zou het land misschien dit vastelandgebied kunnen terugwinnen.
De ingang van de Verenigde Staten tot WOI verschoof de politieke dynamiek van de geallieerden, waarbij Amerikaanse functionarissen de zaak van China steunden met het oog op het einde van de oorlog. Zoals Elleman zegt: "[de VS hoopten] op de naoorlogse conferentie om deze diplomatieke problemen op te lossen [tussen China en Japan en Duitsland]", omdat president Wilson een leidende rol in de onderhandelingen wilde spelen en de Volkenbond.
De positie van China werd slechter toen Duitsland zijn strategie van onbeperkte onderzeebootoorlog aankondigde. Meer dan 500 Chinese arbeiders aan boord van het Franse schip Athos werden gedood in februari 1917 toen een U-boot het schip sloeg. Ten slotte, aangemoedigd door de VS en gelovend dat dit de enige zekere manier was om in de eventuele vredesakkoorden te worden overwogen, verklaarde China de oorlog aan Duitsland op 14 augustus 1917 - hoewel er weinig verandering was in de steun die zij verleenden, aangezien zij al arbeiders hadden gestuurd .
Tegen het einde van de oorlog zouden Chinese arbeiders gerangschikt worden als het grootste en langstlopende niet-Europese contingent in de Eerste Wereldoorlog. Frankrijk rekruteerde 37.000 Chinese arbeiders, terwijl het Verenigd Koninkrijk 94.500 in dienst nam. De mannen die naar het buitenland zijn gestuurd, zouden naar schatting $ 2, 2 miljard verdienen, meldt de South China Morning Post . Onderweg stierven zoveel van deze werknemers of verwondden ze dat China een Bureau of Overseas Chinese Workers oprichtte en het VK ervan overtuigde de gewonde mannen schadeloos te stellen.
In andere gevallen bemande Chinese arbeiders munitiefabriek tijdens de Eerste Wereldoorlog (Wikimedia Commons / Chatham House, Londen) "China had zich voorbereid om de naoorlogse vredesconferentie al in 1915 bij te wonen", zegt Xu. Toen de oorlog eindelijk eindigde in november 1918, plande China zijn delegatie voor de vredesconferentie in Parijs, in de hoop eindelijk volledige controle over zijn vasteland te krijgen.
Maar China kreeg op de Vredesconferentie van Parijs slechts twee zetels voor de vijf van Japan, aangezien deze laatste gevechtstroepen had bijgedragen. De zaken zijn daar alleen gebleven. Sommige van de Europese afgevaardigden waren onbekend met de Twenty-One Eisen, schrijft Julian Theseira in Global Histories, en de Westerse mogendheden hebben uiteindelijk Shandong aan Japan toegekend; de westerse diplomaten geloofden dat ze het verdrag moesten eren dat Japan China onder druk zette om te ondertekenen na het nemen van Shandong. China zag de stap als een afwijzing van zijn eis om te worden erkend als een gelijkwaardige speler in de mondiale politiek en als een belediging van zijn soevereiniteit.
"China was diep boos op het Verdrag van Versailles en was het enige land op de naoorlogse vredesconferentie die weigerde er een handtekening op te zetten, " zei Xu. Een door studenten geleid protest in Beijing, de vierde mei-beweging, werd georganiseerd als reactie op verontwaardiging over de vredesbesprekingen. Het riep op tot politieke en sociale veranderingen en, zoals Xu schrijft, was een teken van de omslag van China in de richting van socialisme in 1921 met de oprichting van de Chinese Communistische Partij.
Elleman gaat nog verder in het benadrukken van het belang van de Shandong-kwestie. “Ze praten over deze vorken in de weg, en dit is er een. Als deze hele controverse over Shandong niet was gebeurd, zou China misschien nooit communistisch zijn geworden, 'zegt Elleman. Hij stelt dat het verlaten van de Shandong-vraag, althans in de ogen van China, betekende dat ze de Europese regeringen wantrouwden in de toekomst en zich meer aangetrokken voelden tot het socialisme. "Het is een van de belangrijkste stukken in de moderne Chinese geschiedenis."
