Diep onder het oppervlak van een afgelegen bergketen in Mexico zitten twee kamers van pracht: doorschijnende kristallen, de lengte en de omtrek van volwassen pijnbomen liggen bovenop elkaar, alsof maanstralen plotseling gewicht en substantie aannamen.
In april 2000 ontdekten de broers Eloy en Javier Delgado wat volgens experts de grootste kristallen ter wereld zijn, terwijl ze een nieuwe tunnel op 300 voet in het zilver schieten en de Naica-mijn van Zuid-Chihuahua leiden. De veertigjarige Eloy klom door een kleine opening in een 30- bij 60-voet grot, verstikt met enorme kristallen. "Het was mooi, als licht dat door een gebroken spiegel wordt weerkaatst", zegt hij. Een maand later vond een ander team van Naica-mijnwerkers een nog grotere grot naast de eerste.
Ambtenaren van het bedrijf Peñoles, dat eigenaar is van de mijn, hielden de ontdekkingen geheim uit bezorgdheid over vandalisme. Niet veel mensen zouden zich echter nonchalant naar binnen wagen: de temperatuur schommelt op 150 graden, met 100 procent luchtvochtigheid.
"Het binnenstappen van de grote grot is als het betreden van een hoogoven", zegt ontdekkingsreiziger Richard Fisher uit Tucson, Arizona, wiens foto's op deze pagina's verschijnen. "Binnen enkele seconden worden je kleren verzadigd van zweet." Hij herinnert zich dat zijn emoties raasden van ontzag tot paniek.
Fisher zegt dat een persoon slechts zes tot tien minuten in de grot kan blijven voordat hij gedesoriënteerd raakt. Na slechts enkele foto's te hebben genomen, "moest ik me echt intens concentreren op het terugkomen van de deur, die slechts 30 tot 40 voet verwijderd was." Na een korte rustpauze keerde hij nog een paar minuten terug. "Ze moesten me daarna praktisch uitvoeren", zegt Fisher.
Geologen vermoeden dat een kamer van magma, of oververhitte gesmolten rots, die twee tot drie mijl onder de berg lag, mineraalrijke vloeistoffen via een fout omhoog in openingen in de kalksteenbodem nabij het oppervlak duwde. Na verloop van tijd legde deze hydrothermische vloeistof metalen zoals goud, zilver, lood en zink af in de kalksteenbodem. Deze metalen zijn hier gedolven sinds goudzoekers de afzettingen ontdekten in 1794 in een klein aantal heuvels ten zuiden van Chihuahua City.
Maar in een paar grotten waren de omstandigheden ideaal voor het vormen van een ander soort schat. Grondwater in deze grotten, rijk aan zwavel uit de aangrenzende metaalafzettingen, begon de kalkstenen wanden op te lossen, waarbij grote hoeveelheden calcium vrijkwamen. Dit calcium op zijn beurt, gecombineerd met de zwavel om kristallen te vormen op een schaal die nog nooit eerder door mensen is gezien. "Je kunt de meeste kristallen op aarde in de palm van je hand houden", zegt Jeffrey Post, een curator van mineralen aan het Smithsonian Institution. "Het is echt geestverruimend om kristallen te zien die zo groot en perfect zijn."
Naast kolommen van 4 voet in diameter met een lengte van 50 voet, bevat de grot rij na rij haaientandvormige formaties tot 3 voet hoog, die overal op vreemde hoeken zijn ingesteld. Om zijn bleke doorschijnendheid staat deze kristalvorm van het minerale gips bekend als seleniet, genoemd naar Selene, de Griekse godin van de maan. "Onder perfecte omstandigheden", zegt Roberto Villasuso, inspecteur bij de Naica-mijn, "hadden deze kristallen waarschijnlijk 30 tot 100 jaar nodig gehad om te groeien."
Tot april 2000 hadden mijnambtenaren de exploratie aan één kant van de fout beperkt uit angst dat nieuwe tunneling zou kunnen leiden tot overstroming van de rest van de mijn. Pas na het uitpompen van de mijn daalde het waterniveau voldoende voor exploratie. "Iedereen die het gebied kent, " zegt Fisher, "zit op spelden en naalden, omdat grotten met nog fantastischere kristalformaties elke dag kunnen worden gevonden."
Voorheen kwamen 's werelds grootste voorbeelden van selenietkristallen uit een nabijgelegen grot die in 1910 werd ontdekt in hetzelfde Naica-grottencomplex. Verschillende voorbeelden uit de Cave of Swords worden tentoongesteld in de Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems en Minerals in het Smithsonian's National Museum of Natural History.
Deze Smithsoniaanse kristallen die je kunt bezoeken, geen zweet.
