De geschiedenis van de astronomie is bezaaid met ondergewaardeerde vrouwen die naar de sterren keken lang voordat hun wetenschappelijke bijdragen werden erkend. Maar het sterrenbeeld van vroege vrouwelijke astronomen gloeit helderder, schrijft Carol Glatz voor de katholieke nieuwsdienst, met de erkenning van vier eens naamloze nonnen die in het begin van de 20e eeuw hielpen met het in kaart brengen en catalogiseren van een half miljoen sterren.
Glatz meldt dat de nonnen, zusters Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi en Luigia Panceri, door het Vaticaan zijn aangeworven om sterren te meten en in kaart te brengen op plaatglasfoto's. Ze catalogiseerden de helderheid en locaties van maar liefst 481.215 sterren tijdens hun jarenlange ijverige werkzaamheden. Foto's van de nonnen waren verschenen in boeken over de geschiedenis van de astronomie, maar de identiteit van de vrouwen was tot nu toe niet bekend - en hun prestaties niet herkend.
Hun jarenlange arbeid werd eindelijk erkend toen pater Sabino Maffeo, een jezuïetenpriester die werkt bij de Vaticaanse Observatorium, hun namen vond tijdens het organiseren van papieren voor de archieven. Tegenwoordig is het project waaraan de nonnen hebben bijgedragen even duister als de nonnen zelf, maar destijds was het een van de grootste wetenschappelijke ondernemingen in de geschiedenis.
In april 1887 kwamen 56 wetenschappers uit 19 landen bijeen in Parijs om een nieuwe discipline te omarmen: astrofotografie. Hun plan was gewaagd - gebruik 22.000 fotografische platen om de hele lucht in kaart te brengen. Het werk was verdeeld over instellingen in heel Europa en de Verenigde Staten, waaronder het Vaticaanse Observatorium. Elke instelling kreeg een bepaalde zone van de hemel om in kaart te brengen en te categoriseren.
Destijds vertrouwden mannelijke astronomen vaak op vrouwen om als hun 'computer' te dienen. De mannen zouden het project leiden, maar achter de schermen deden vrouwen de arbeidsintensieve verwerking, catalogisering en berekening van lage lonen. Beroemd is dat Edward Charles Pickering, directeur van Harvard Observatory, 'Pickering's Harem', een groep slimme jonge vrouwen, inhuurt om zijn deel van de sterrencatalogus te doen. Ook bekend als "de Harvard-computers", werden deze vrouwen, formidabele astronomische geesten op zichzelf, pas onlangs erkend voor hun bijdrage aan de wetenschap.
En wat een bijdrage - het project resulteerde in de Astrographic Catalog, een catalogus met 254 volumes van 4, 6 miljoen sterren. De sterrenatlas genaamd de Carte du Ciel was pas halverwege klaar tegen de tijd dat astronomen ermee stopten in 1962. Hoewel het atlasproject voorbestemd was te mislukken, werd de catalogus de basis van een systeem van sterreferenties dat nog steeds wordt gebruikt.
Hoewel de vrouwen niet alle sterren hebben geteld, zal de geschiedenis op een dag misschien de vrouwen beter tellen wiens ijverige werk de sterrenhemel in kaart heeft gebracht.
