Iedereen heeft gehoord van Benjamin Franklin en de vlieger, waarmee hij bewees dat bliksem elektriciteit is. Maar hoeveel mensen weten tegenwoordig dat hij in zijn tijd zeer waarschijnlijk de beroemdste man in de westerse wereld was? Toen Franklin eind 1776 als commissaris van de nieuwe onafhankelijke Verenigde Staten aan het hof van Versailles in Frankrijk aankwam, was hij een van de bekendste wetenschappers van die tijd, een oude koloniale agent in Engeland, een filosoof en een zakenman en een van de belangrijkste oprichters van zijn nieuwe natie. Modieuze Franse vrouwen droegen armbanden met zijn profiel.
Terwijl hij het idee van onafhankelijkheid voor Amerika omarmde, hield hij vast aan een visie van het soort land dat hij wilde hebben: een democratische republiek wiens politieke macht uit haar burgers vloeide. Om een dergelijke samenleving op te bouwen, had hij vele jaren eerder een plan bedacht met drie eenvoudige, praktische stappen: de oprichting van "deugdzame" burgers, de vorming van kleine groepen met een gemeenschappelijk doel en toewijding aan het collectieve belang, en de oprichting van netwerken dat groeide uit deze groepen.
Toch was zijn leven heel anders geweest dan dat van de meeste andere oprichters. Hij was een 'leren schortman' in het jargon van zijn tijd, was er trots op en vergat het nooit. Hij begon zijn werkzame leven als leerling van een drukker en vestigde zich eerst als drukker.
Hij was een omnivoor lezer, geïnteresseerd in bijna elk facet van het leven, de natuur en filosofie. Maar hij hielp ook de laatste hand te leggen aan de Onafhankelijkheidsverklaring op het Continentale Congres in 1776, waar hij op 70-jarige leeftijd de oudste afgevaardigde was. Hij leende zijn stabiliserende invloed aan de Constitutionele Conventie van 1787, waar hij opnieuw de oudste afgevaardigde was.
Franklin stierf op 17 april 1790, drie maanden na zijn 84e verjaardag. Hij was de grootste begrafenis die ooit in Amerika was gehouden. Naar schatting waren 20.000 mensen getuige van de processie en ceremonie.
In zijn filosofie was Franklin zijn tijd ver vooruit. Zijn plan voor het creëren van groepen burgerbewuste burgers zou generaties lang door de hele Republiek repliceren. Tegenwoordig hebben we veel te danken aan deze 'leren schortman'.
