Irak is de thuisbasis van de Vruchtbare Halve maan, de bakermat van de beschaving. Maar het belang van het land in de menselijke geschiedenis gaat nog verder terug tot de tijd van de Neanderthalers. In 1951 ontdekte de Amerikaanse archeoloog Ralph Solecki overblijfselen van Neanderthaler in de Shanidar-grot. De grot ligt in het Zagros-gebergte in de regio Koerdistan van Noord-Irak, ongeveer 250 mijl ten noorden van Bagdad. Van 1951 tot 1960 hebben Solecki en collega's de grot opgegraven en fossielen gevonden van 10 personen uit de datering tussen 65.000 en 35.000 jaar geleden. De politiek belette verder archeologisch werk, maar de Shanidar-fossielen bieden nog steeds belangrijke inzichten in de Neanderthalers van West-Azië. Hier zijn enkele van de meest intrigerende vondsten:
Shanidar 1 : Bijnaam Nandy, Shanidar 1 leefde ergens tussen de 45.000 en 35.000 jaar geleden. Hij had een zwaar leven. Een klap op het hoofd in zijn jeugd verblindde hem waarschijnlijk in zijn linkeroog. Een verdorde rechterarm en -been suggereren dat het hoofdletsel waarschijnlijk ook hersenschade heeft veroorzaakt die de rechterkant van het lichaam van Nandy heeft verlamd. Hij brak ook zijn voet op een bepaald punt. Toch vertoonden zijn botten allemaal tekenen van genezing, en Nandy leefde volgens Neanderthaler normen een bejaarde, die ergens tussen de leeftijd van 35 en 45 stierf. De vondst onthulde dat Neanderthalers voor hun zieken en gewonden hebben gezorgd.
Shanidar 3: Ook een volwassen man, Shanidar 3, had veel eigen problemen. Naast het lijden aan artritis, lijkt de Neanderthaler gewelddadig te zijn aangevallen. Een kleine groef op een van zijn ribben geeft aan dat hij waarschijnlijk in de borst is geraakt. Een analyse uit 2009 (PDF) wijst op een moderne mens, Homo sapiens, als de aanvaller. Op basis van experimentele steken van varkenskarkassen, heeft een team onder leiding van Steven Churchill van de Duke University vastgesteld dat het meest waarschijnlijke wapen een soort pijl was, geschoten vanaf lange afstand. Omdat moderne mensen de enige mensachtigen zijn waarvan bekend is dat ze projectiele wapens hebben gemaakt, gaven de onderzoekers onze soort de schuld van de wond. De wond kan de longen van Shandiar 3 hebben geschaad, maar het is mogelijk dat hij de aanval heeft overleefd. Een eelt die zich boven de groef heeft gevormd, laat zien dat hij minstens een paar weken na het incident moet hebben geleefd. En moderne mensen met soortgelijke verwondingen kunnen zelfs overleven met weinig medische zorg.
Vandaag kun je Shanidar 3 zelf onderzoeken in Smithsonian's National Museum of Natural History, waar het fossiel te zien is.
Shanidar 4: Nog een andere volwassen man, Shanidar 4, werd aan zijn zijde gevonden opgerold in de foetushouding. Een analyse van het oude stuifmeel dat werd gevonden in samenhang met het gefossiliseerde skelet onthulde dat heldere bloemen in de grot waren gebracht. Solecki interpreteerde de pollenstudies als bewijs dat Neanderthalers hun doden begraven en de graven met bloemen versierden, wat suggereert dat Neanderthalers rituelen hadden. Sceptische antropologen zeggen dat natuurlijke krachten - misschien gravende knaagdieren - de mooie flora in de grot hebben geïntroduceerd. Hoewel Neanderthalers de graven misschien niet hebben versierd, waren ze verantwoordelijk voor het begraven van ten minste enkele van de individuen in Shanidar.
