Paleontologen benoemen in een extreem snel tempo nieuwe dinosaurussen. Alleen al afgelopen week hebben we de aankondiging van Philovenator en Ichthyovenator gezien, en de volgende nieuwe dinosaurus is ongetwijfeld slechts een paar dagen na publicatie. Maar we hebben ook een paar dinosaurussen verloren. Sommige hiervan, zoals Dracorex, Anatotitan en Torosaurus, kunnen misschien worden samengevouwen in andere geslachten dankzij ons veranderende begrip van hoe dinosauriërs opgroeiden. En zoals paleontoloog Bill Parker in Chinleana opmerkte, wezens die ooit als dinosauriërs werden beschouwd, zijn opnieuw ingedeeld als zeer verschillende, in de verte verwante soorten archosauriformen (de belangrijkste groep waartoe dinosauriërs, krokodillen en veel verwante geslachten behoren). Shuvosaurus bijvoorbeeld werd oorspronkelijk beschreven als een Trias-iteratie van de "struisvogel nabootsende" dinosaurussen zoals Ornithomimus, maar bleek een vreemd, tweevoetig wezen te zijn dat nauwer verwant was aan krokodillen. En Revueltosaurus, een dier dat oorspronkelijk als een dinosaurus werd gegoten vanwege zijn tanden, is nu bekend nauwer verwant aan de goed gepantserde "armadillodile" aetosauriërs.
Toch kunnen herinterpretaties de andere kant opgaan. Parker wijst erop dat een artikel dat zojuist is gepubliceerd in Vertebrata PalAsiatica meldt dat een fossiel waarvan wordt gedacht dat het een oppervlakkig krokodilachtig dier vertegenwoordigt, eigenlijk deel uitmaakt van een dinosauruskaak.
In 1947 noemde paleontoloog Yang Zhongjian - bij velen beter bekend onder de naam CC Young - een fragment van de snuit van een sauropodomorph-dinosaurus ontdekt in de ongeveer 195 miljoen jaar oude, vroege Jura-afzettingen in de buurt van Lufeng, China. Hij verwees het exemplaar naar Lufengosaurus, een van de vele neven en nichten van dinosauriërs met een lange nek en kleine schubben van de bekendere sauropoden. Een paar jaar later veranderde Young van gedachten. Hij omschreef het gehavende fragment als een stuk van een phytosaur-schedel. Deze archosauriërs, gevonden in oudere Trias-strata, leken over het algemeen op krokodillen, maar waren eigenlijk een andere groep. (De gemakkelijkste manier om het verschil te zien, is dat de neusopeningen van fytosauriërs ver achter op hun snuiten zaten, dicht bij hun ogen.) Young noemde het dier Pachysuchus imperfectus, en hoewel zwaar beschadigd, werd het fragment een belangrijke mijlpaal voor phytosauriërs. Het fossiel werd ontdekt in het vroege Jura-gesteente, dus het leefde miljoenen jaren nadat fytosauriërs elders verdwenen. De phytosaurus van Young leek de laatste van deze valkuilige waterroofdieren te vertegenwoordigen.
Niet iedereen was het eens met de conclusie van Young. Terwijl sommige paleontologen de phytosaur-ID van Young volgden, zeiden anderen dat het fragment te informatief was om niet precies te vertellen tot welk soort archosaurus het behoorde. Het exemplaar was op de een of andere manier verloren in de collecties van het Chinese Instituut voor Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, wat de inspanningen belemmerde om erachter te komen wat voor soort Pachysuchus het dier was.
Paul Barrett en Xu Xing zijn verhuisd en hebben Pachysuchus opnieuw onderzocht, maar ze zagen geen phytosaurus. Young was veel dichter bij het doel met zijn oorspronkelijke vastberadenheid. Het beschadigde schedelstuk vertoont veel eigenschappen die nog nooit in fytosauriërs zijn gezien, maar die nauw overeenkomen met wat paleontologen hebben gedocumenteerd bij sauropodomorf-dinosaurussen. Het is onmogelijk om precies te zeggen tot welke soort dinosaurus de kaak behoorde - de juiste eigenschappen voor een soortidentificatie ontbreken misschien - maar de beste pasvorm is zeker een variëteit aan sauropodomorf.
Er waren geen Jurassic fytosauriërs in Azië. En de voorgestelde gevallen van Jurassic fytosauriërs elders zijn hoogst twijfelachtig, op zijn best. Deze wezens, die naast elkaar leefden en waarschijnlijk ten prooi waren gevallen aan vroege dinosauriërs, werden aan het einde van het Trias uitgeroeid, net voordat dinosauriërs tot wereldwijde dominantie kwamen.
Referentie:
Barrett, PM en X. Xu. 2012. Het enigmatische reptiel Pachysuchus imperfectus Young, 1951 uit de lagere Lufeng-formatie (lager Jura) van Yunnan, China. Vertebrata PalAsiatica 50: 151-159
