Channel Islands National Park is een populaire dagtocht vanuit Los Angeles; honderdduizenden mensen maken elk jaar de onderneming. Maar de acht-eiland keten, de Galapagos van het Noorden genoemd, heeft nog steeds veel mysteries. In feite, tijdens een recente reis om de omliggende wateren in kaart te brengen, vond het team aan boord van het Nautilus- exploratievaartuig een vreemde heldere paarse bal die eruit ziet als een ongeëvenaarde Pokemon.
Toen het team de blob tegenkwam, die slechts een paar centimeter breed is, wisten ze niet wat ze ervan moesten maken. In een video-opname van de vondst speculeert een onderzoeker dat het een nieuw soort manteldier is, ook bekend als een zeespuit. Andere opties omvatten een soort zeeslak of cnidarian, de groep die kwallen en koraal omvat.
"Ik ben stomverbaasd, ik heb geen idee - ik kan zelfs geen gok wagen, " zegt een onderzoeker in de video.
Het team gebruikte een vacuümsysteem om het wezen op te slurpen. Eenmaal aan boord van het schip, begon het zich in twee verschillende lobben te ontvouwen en leek het volgens de website van het team een nieuwe soort naaktslak te kunnen zijn. Nudibranchs staan bekend om hun schitterende tinten en zijn een soort zeeslak die in verschillende omgevingen leeft.
Jeff Goddard, een mariene wetenschapper die naaktslakken en zachte koralen bestudeert aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, heeft een paar andere gissingen. "Telkens wanneer je een dergelijke ronde structuur ziet, moet je de mogelijkheid overwegen om een embryo te zijn", vertelt hij Smithsonian.com. Maar toch, "de paarse bol zou een ongebruikelijke eiermassa zijn, vooral als deze één groot ei / embryo bevatte", zegt Goddard. Een embryo van wat, hij weet het niet zeker. Maar hij zegt ook dat het mogelijk is dat het een vezelige spons is. Een andere optie is een roofdier. De video laat zien dat het de enige paarse bol is in een gebied vol grijze manteldieren, dus het kan op de beestjes kauwen.
Het is niet uitgesloten dat het een volledig nieuwe soort is, zegt Goddard, die niet bij de vondst betrokken was. In feite ontdekte Goddard onlangs een nieuwe soort naaktslak in Santa Barbara County, en zegt dat nieuwe wezens overal in Zuid-Californië te vinden zijn. "Als we nog steeds nieuwe soorten aan de kust ontdekken, " zegt hij, "stel je eens voor wat zich in de diepe zee voor de kust bevindt."
De bol was niet de enige geweldige vondst van de reis. Tijdens het onderzoeken van diepe riffen in het heiligdom om 'essentiële vishabitats' te identificeren, vond de bemanning van Nautilus ook wulken die hun ongebruikelijke eitorens bouwden, groepen Pacifische octopussen die hun eieren beschermden, evenals interessante koralen, zeesterren en zeefans.
Er zijn waarschijnlijk veel meer wezens te ontdekken in deze regio. Minder dan de helft van de zeebodem is in kaart gebracht in het National Marine Sanctuary van de Kanaaleilanden, dat 1470 vierkante mijl water rond de eilanden omvat. Het Nautilus-verkenningsprogramma is van plan om in meer van deze hoekjes en gaten te kijken, het gebied in kaart te brengen en biologische monsters langs hun route te verzamelen. Het doel is om bijzondere aandacht te schenken aan de diepzeehabitat en diepe koraalbedden in het gebied. De paarse blob werd gevonden tijdens hun nieuwste onderneming, die plaatsvond van 3 juli tot 21 juli.
Het kan een tijdje duren voordat wetenschappers erachter komen wat de vreemde stekelige bol echt is. Maar ondertussen is er zoveel meer te vinden op de loer in de diepten van de oceaan.
Noot van de redactie 28 juli 2016: Dit bericht is bijgewerkt met opmerkingen van Jeff Goddard, een mariene wetenschapper van de Universiteit van Californië, Santa Barbara.
