Het verlies van sommige grote knaagdieren lijkt misschien iets om op te vrolijken in plaats van te treuren, maar recent ontdekten wetenschappers het verhaal van de gigantische ratten die vroeger op de eilanden van de Kleine Antillen leefden. Na jaren door de gewelven van musea te hebben gekamd, zijn onderzoekers er onlangs in geslaagd om voldoende DNA bij elkaar te schrapen om het verhaal van de gigantische ratten in het Caribisch gebied te ontdekken. En wat ze hebben ontdekt, is dat deze knaagdieren een van een handvol verrassend diverse soorten rijstratten vertegenwoordigden, meldt Jonathan Amos voor BBC News .
Europese kolonisten dachten blijkbaar dat de zogenaamde "rijstratten" ongedierte waren die kokosnootplantages bedreigden. Om hen op afstand te houden, introduceerden kolonisten de woeste mangoest opzettelijk om hun gewassen vrij te houden van slangen en ander ongedierte. De roofdieren, samen met ontbossing en competitie met zwarte en bruine ratten die waarschijnlijk als verstekelingen arriveerden, brachten de rijstratten tot uitsterven. De laatste stierven in het begin van de 20e eeuw, legt Amos uit:
Tegenwoordig beschouwen onderzoekers wat er in het Caribisch gebied is gebeurd als een van de grootste zoogdieruitdovingsevenementen in de afgelopen duizend jaar. De omvang ervan concurreert zelfs met die in Australië, waar kolonisten een groot aantal zoogdieren verwijderden, waaronder de thylacine of Tasmaanse tijger zoals deze gewoonlijk wordt genoemd.
"Het uitsterven van rijstratten is zelf een belangrijk uitstervingsevenement, maar het is slechts een onderdeel van het bredere verlies van zoogdieren in het hele Caribische bekken, " vertelde Sam Turvey van de Zoological Society of London aan BBC News . Turvey en zijn collega's hebben onlangs de resultaten van hun genetische analyse gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B.
Gebaseerd op het DNA dat ze konden verzamelen, toont hun werk aan dat rijstratten in de Zuid-Antilliaanse eilandketen in twee verschillende golven uit Zuid-Amerika aankwamen. De harige nieuwkomers zweefden waarschijnlijk op vegetatie-vlotten die rivieren hadden weggespoeld. Na een tijdje werden de ratten op drie eilanden - St. Eustatius, St. Kitts en Nevis - zo genetisch verschillend dat ze als verschillende soorten konden worden beschouwd. "Dit onderstreept alleen maar het verlies van biodiversiteit dat werd geïnitieerd toen menselijke kolonisten uit Europa aankwamen", schrijft Amos.
"Het is moeilijk om precies te weten hoeveel soorten verdwenen zijn over het Caribische bekken als geheel, maar er waren waarschijnlijk in de orde van meer dan 100 verschillende, afzonderlijke eilandpopulaties van endemische zoogdieren, waarvan er misschien 7-10 over zijn, " vertelde Turvey Amos. "Een enorm verlies aan biodiversiteit bij zoogdieren."
Tegenwoordig zijn er verschillende eisers van de titel "grootste rat". De meest geciteerde Afrikaanse pouched ratten zijn in dezelfde familie als muizen en ratten, maar ze komen uit een andere tak. Toch zijn ze net als echte ratten slim en trainbaar. De knaagdieren ter grootte van een kitten helpen landmijnen op te snuiven en zelfs tuberculose op te sporen.
Die dieren zijn veel nuttiger en minder angstaanjagend dan de logge, woeste "knaagdieren van ongewone grootte" die Buttercup en Westley aanvallen in de film The Princess Bride uit 1987. Er zijn geen accounts online die herinneren aan het temperament van de uitgestorven Caribische rijstratten, maar andere, nog steeds levende grote ratten zijn meestal veel aangenamer dan hun fictieve tegenhangers.
