In de tv-bewerking van de alternatieve geschiedenisroman van Philip K. Dick, The Man in the High Castle, kan het nazi-regime Noord-Amerika overnemen omdat het de atoombom ontwikkelt en gebruikt voor de Verenigde Staten. Hoewel dat fictie is, was er een proto-nucleaire wapenwedloop tussen de geallieerden en de asmogendheden. Gelukkig voor de geallieerden, hadden ze de talenten van de Noorse verzetsstrijder Joachim Ronneberg tot hun beschikking, die een inval in zijn thuisland leidde dat het nazi-vernietigingsprogramma opzette. Zoals Bill Chappell bij NPR meldt, is de Noorse nationale held op 99-jarige leeftijd overleden.
"Hij is een van onze grote helden, " vertelt de Noorse premier Erna Solberg tegen het persbureau NTB in Noorwegen. "Ronneberg is waarschijnlijk de laatste van de bekendste verzetsstrijders om te overlijden."
Ronneberg vluchtte uit Noorwegen in 1940 nadat de Duitsers de Scandinavische natie waren binnengevallen. Hij belandde in Groot-Brittannië, waar hij trainde bij de Special Operations Executive, een geheime kracht die verzetsstrijders militaire vaardigheden en guerrillaoorlogstactieken onderwees.
In 1942 leerden Britse inlichtingendiensten dat de Duitsers van plan waren om zogenaamd zwaar water te gebruiken om plutonium te ontwikkelen, een element dat nodig is om atoomwapens te maken. De meest beschikbare bron was de Vemork-fabriek van Norsk Hydro, buiten Rjukan in Tinn, Noorwegen, die sinds 1934 zwaar water voor kunstmest produceerde. De Britten stuurden een commandoteam van 35 man om de fabriek uit te schakelen, maar de aanval was een sombere mislukking .
In 1934 probeerden ze het opnieuw, dit keer tikte de 23-jarige luitenant Ronneberg om een kleiner team van tien te leiden voor de risicovolle operatie, codenaam Gunnerside. Velen beschouwden het als een zelfmoordopdracht en het team had cyanidecapsules bij zich, klaar om te sterven in plaats van gevangen te worden genomen.
De inval werd weken vertraagd door sneeuwstormen. Toen, uiteindelijk, op 28 februari parachuteerde het team in de bergen rondom de plant, landde het doelwit in wat nu Telemark National Park is. Ze braken in de waterkrachtcentrale in het donker van de nacht. Zoals Erin Blakemore op History.com meldt, was een deur die een Noorse medewerker zou hebben opengelaten, gesloten. In plaats daarvan drongen Ronneberg en een paar mannen zich door een kabelbuis om de zwaarwatervoorziening binnen te gaan. De saboteurs onderdrukten een arbeider en gingen aan het werk om explosieven aan de opslagtanks te bevestigen voor het zware water.
Om hun succes te verzekeren, besloot Ronneberg de lont op de explosieven te verminderen van enkele minuten tot slechts 30 seconden, wat betekent dat het team nauwelijks tijd zou hebben om te ontsnappen naar een veilige afstand. Maar ze haalden het en hoorden een gedempte dreun achter hen terwijl 1.100 pond zwaar water letterlijk de afvoer in ging, terwijl de apparatuur die werd gebruikt om de isotoop te extraheren was vernietigd.
Dat was niet het meest aangrijpende onderdeel van hun missie. Na de aanval begonnen 2.800 Duitse soldaten het platteland te doorzoeken op zoek naar de commando's. Gelukkig had het Noorse team een geheim wapen: hun nationale sport. Ze snelden de volgende twee weken snel door de bergen en maakten een marathon van 280 mijl naar de Zweedse grens, waar Ronneberg en zijn team zich als vluchtelingen presenteerden om achterdocht te vermijden. Ronneberg maakte ooit grapjes met de BBC dat het "het beste skiweekend was dat ik ooit heb gehad", aldus Chappell van NPR.
Ronneberg leidde nog andere missies tijdens de oorlog, maar operatie Gunnerside was verreweg de meest bekende. Hij werd in de Kirk Douglas-film The Heroes of Telemark in 1965 en in een mini-serie uit 2015 genaamd The Heavy Water War, in een leeuw gezet. Hoewel hij vele prijzen ontving voor zijn moed, sprak Ronneberg zelden over de inval en werkte hij als een pleitbezorger voor vrede in de jaren zeventig. Hij bracht zijn carrière door bij de Noorse publieke omroep NRK, als verslaggever en omroepdirecteur.
Ten tijde van de inval wist de kleine groep commando's niet echt het belang van hun missie. Ze leerden pas de ware betekenis van hun bijdrage nadat de VS atoombommen op Japan hadden laten vallen. "Dat was in augustus 1945, toen ze de bommen op Hiroshima en Nagasaki lieten vallen, " vertelde Ronneberg aan de BBC, "... toen wisten we dat wat we hadden gedaan van groot belang was geweest. Maar tot die tijd niet. '
Naar schatting heeft Gunnerside vijf maanden zwaar water vernietigd en het mechanisme voor de productie ervan verlamd. Het duurde meer dan vier maanden voordat de fabriek weer operationeel werd en kort daarna verpulverden geallieerde bommenwerpers het hydrostation. In 1944 probeerde Hitler de productie van zwaar water naar Duitsland te brengen, maar Noorse saboteurs brachten de veerboot tot zinken die het resterende zware water en productiemachines over de Noordzee droeg. Zonder het zware water en met D-Day aan de horizon, bruiste de Duitse poging om een kernwapen te maken.
Zelfs met het zware water meldt Reuters dat historici nog steeds debatteren of de nazi's voldoende tijd en middelen hadden om een atoomwapen te ontwikkelen. Hoe het ook zij, het heroïsche "skiweekend" van Ronneberg zorgde ervoor dat ze nooit de kans kregen om het te proberen.
