Keizerin Dowager Cixi staat historisch bekend als een van de machtigste vrouwen ter wereld. Toen de Chinese keizer Xianfeng stierf in 1861, werd Cixi's zoon Tongzhi - de enige mannelijke erfgenaam van Xianfeng - keizer, en ze steeg op van de lage status van concubine tot regent. Hoewel geboren in een lage officier in 1835, zou ze uiteindelijk ook als regent voor haar neef Guangxu dienen, en uiteindelijk regeerde als soeverein voor meer dan 400 miljoen mensen gedurende meer dan 45 jaar.
Tijdens de Boxer-rebellie in 1900 koos Cixi (uitgesproken als TSUH-see) de kant van de Chinese opstandelingen, die Chinese christenen en buitenlandse diplomaten doodden. En daarvoor was haar internationale reputatie aangetast.
In 1903 gaf de keizerin Dowager een fotograaf, Xunling genaamd, een uitdagende opdracht: haar imago verbeteren. Het resultaat is een merkwaardige reeks portretten - de enige overlevende van de keizerin. Het Paleismuseum in Beijing bevat de meeste foto's. Maar het Smithsonian heeft het geluk om 36 van Xunling's glasplaatnegatieven in zijn collecties te hebben. De Freer en Sackler Galleries kochten de negatieven na de dood van 1944 van Deling, de zus van Xunling en een voormalige persoonlijke begeleider van Cixi. Voor het eerst zijn 19 van de portretten te zien in de Arthur M. Sackler Gallery in de tentoonstelling 'Power | Spelen: China's keizerin Dowager ', tot en met 29 januari.
De tentoonstelling organiseert de portretten thematisch in de galerijen. Er zijn foto's van de keizerin Dowager genomen in een tijdelijke studio op de binnenplaats van haar privéwoning in het Zomerpaleis, evenals foto's van diplomatieke recepties en portretten die ze gaf als diplomatieke geschenken. (Een, een groot, met de hand gekleurd portret, is te zien. Het werd in 1904 naar Theodore Roosevelt gestuurd. Zijn dochter Alice ontving een print in 1905.) Er is een gedeelte gewijd aan meer privéportretten van Cixi en haar begeleiders. En een andere galerij belicht foto's van dramatisch geënsceneerde theatrale scènes met de keizerin, haar bedienden en haar eunuchen.
Bij een recent voorbeeld van de tentoonstelling deelde David Hogge, hoofd van de archieven in de Freer en Sackler galerijen en curator van de show, verhalen over de foto's die hij tijdens zijn onderzoek tegenkwam. Hogge wees op de westerse invloeden in een reeks portretten van Cixi op haar binnenplaats. In een ervan zijn er bijvoorbeeld piramides van appels - fruit genoten meer in de westerse wereld dan in China - en een Franse Louis XIV sokkeltafel - 'subtiele markeringen die haar markeren als een kosmopolitische heerser', zegt hij. Cixi lijkt een richtsnoer te nemen van de westerse portretten en zit in een meer ontspannen houding in een andere. De keizerin-bruidsschat "was misschien achter de bocht als het ging om politieke hervormingen, maar ze was er voor op het gebied van het gebruik van het medium om haar imago te beheersen, " vertelde Sean Callahan, professor fotografie aan de Syracuse University, aan de schrijver van het Smithsonian magazine Owen Edwards, voor een verhaal dat hij onlangs op de foto's schreef.
Hogge was perplex door een andere pose die ze in twee van de 19 getoonde foto's maakt. Ze houdt een bloem tegen haar haar en een spiegel in haar andere hand. Maar met wat hulp van externe experts kwam hij erachter dat de pose de heldin nabootst in een scène in een stuk van de Ming-dynastie genaamd The Peony Pavilion . Voor degenen die het stuk kenden, zou het verwijzen naar een lange levensduur, vermoedelijk voor zowel de keizerin als de Qing-dynastie.
In een interessante uitbreiding kunnen bezoekers van de tentoonstelling een compilatie van beelden uit films over de keizerin in een laatste kamer bekijken. De filmische afbeeldingen van Cixi zijn grotendeels gebaseerd op de foto's van Xunling. Ze is een nogal slecht personage in 55 Days in Peking vanaf 1963, en toch wordt ze in The Last Emperor (1987) en Shadow Magic (2000) afgeschilderd als meer menselijk. In zekere zin roept de geleidelijke verzachting van Cixi op het scherm de vraag op: was haar public relations-campagne uiteindelijk een succes, bijna honderd jaar later?
In een aankomende filmserie tonen de Freer en Sackler de volgende films volledig in de Freer Gallery of Art's Meyer Auditorium:
The Empress Dowager - vrijdag 30 september, 19.00 uur
The Last Tempest - zondag 2 oktober, 14.00 uur
55 dagen in Peking - vrijdag 7 oktober om 19.00 uur
Shadow Magic - zondag 9 oktober, 14.00 uur
De laatste keizer - vrijdag 14 oktober, 19.00 uur
