Onderzoekers die een goed bewaard gebleven trilobietfossiel bestuderen, geloven dat ze bewijs hebben gevonden voor het vroegste oog dat tot nu toe is ontdekt, meldt de BBC. Het 530 miljoen jaar oude fossiel uit Estland laat zien dat eenvoudige samengestelde ogen in een half miljard jaar niet veel zijn veranderd.
Dit specifieke trilobietfossiel, een soort genaamd Schmidtiellus reetae, was uitzonderlijk goed bewaard gebleven - ogen en alles. Een klein deel van zijn oog was weggesleten, waardoor de cellulaire structuur van het orgel zichtbaar werd, waardoor onderzoekers het oog in detail konden onderzoeken.
Het kleine orgel bevat 100 ommatidia, of subeenheden die samengestelde ogen vormen die tegenwoordig in veel insecten worden gevonden, rond een lichtgevoelige structuur die een rabdom wordt genoemd. De structuur lijkt sterk op samengestelde ogen die worden gevonden in moderne libellen en bijen, maar de ommatidia staan verder uit elkaar en het oog mist een lens die tegenwoordig vaak wordt gevonden. Onderzoekers detail het oog in een studie gepubliceerd deze week in Proceedings van de National Academy of Sciences .
Het onderzoek suggereert dat dieren al heel lang zien - of in elk geval helderheid voelen -. "Het principe van het moderne samengestelde oog gaat waarschijnlijk terug tot vóór de tijd van onze eerste fossielenplaten", zegt hoofdauteur Brigitte Schoenemann van de Universiteit van Keulen in het persbericht. "Een half miljard jaar geleden was het in de vroege fase van zijn ontwikkeling, en met ons werk zijn we erin geslaagd de eerste zichtbare stappen van dit uiterst succesvolle visuele principe bloot te leggen."
Hoewel het waarschijnlijk is dat primitieve ogen gevormd zijn in eerdere soorten, hebben onderzoekers nog geen fossielen gevonden die goed bewaard zijn gebleven om de overgang te ondersteunen. "Oudere exemplaren in sedimentlagen onder dit fossiel bevatten alleen sporen van de oorspronkelijke dieren, die te zacht waren om te fossiliseren en na verloop van tijd zijn gedesintegreerd", vertelt Schoenemann aan de BBC.
Dit is niet het enige trilobietoog dat ooit is gevonden. Zoals de onderzoekers in de studie vermelden, evolueerde een andere trilobietsoort, Holmia kjerulfi, slechts een paar miljoen jaar later en had een nog beter gezichtsvermogen, dat de moderne libel benaderde.
Dus wat konden de trilobieten eigenlijk zien? Met slechts 100 "pixels" aan informatie was hun visie geenszins high definition. Maar het was voldoende om obstakels of obstakels te herkennen en ook de aanpak van roofdieren op te pakken. In feite, als Signe Dean bij ScienceAlert rapporten, de onderzoekers geloven dat de ontwikkeling van ogen iets was van een wapenwedloop tussen prooisoorten en een opkomende klasse van roofdieren.
"De 'race' tussen roofdier en prooi en de noodzaak 'zien' en 'gezien worden' of 'niet gezien worden' waren drijfveren voor de oorsprong en de daaropvolgende evolutie van efficiënte visuele systemen, evenals voor beschermende schalen, " de onderzoekers schrijven in de studie.
Slechts een paar miljoen jaar later - 515 miljoen jaar geleden - regeerde een drie meter lang wezen genaamd Anomalocaris over de zeeën. Het droeg geraffineerde samengestelde ogen die op gelijke voet (of beter) stonden dan die van moderne insecten en schaaldieren, en zag zijn weg naar het worden van een van de eerste toproofdieren, kauwend op trilobieten, ogen en alles.
