Gedeeltelijke botschachten gevonden in laat-triassisch gesteente in Engeland kunnen een sauropodomorf vertegenwoordigen, vergelijkbaar met deze Plateosaurus, of een geheel ander soort wezen. Foto door FunkMonk, afbeelding van Wikipedia.
Dinosaurusreuzen behoren tot de beroemdste Mesozoïsche beroemdheden. Maar de groeispurt van de dinosauriërs begon niet net zo snel als Eoraptor en zijn familie evolueerden. Voor het grootste deel van het Trias, de eerste act in hun verhaal, waren dinosauriërs kleine en gracieuze wezens, waarbij de eerste relatief grote dinosaurussen de sauropodomorfen van het Late Trias waren. Zelfs toen kwamen Plateosaurus en verwanten niet in de buurt van de werkelijk enorme afmetingen van hun latere familieleden, zoals Diplodocus en Futalognkosaurus . Het is moeilijk om te achterhalen wanneer dinosauriërs in bulk zijn ontstaan en des te gecompliceerder door een reeks raadselachtige botten die in Engeland zijn gevonden.
De fossielen in het hart van de in-press Acta Palaeontologica Polonica- studie, zoals beschreven door de paleontoloog van de Universiteit van Kaapstad Ragna Redelstorff en co-auteurs, zijn al lang bekend bij onderzoekers. In het midden van de 19e eeuw beschreven natuuronderzoekers ten minste vijf grote, onvolledige schachten die zijn gevonden in de Late Triassic-rots van Aust Cliff in het zuidwesten van Engeland. Twee van deze fossielen werden later vernietigd, maar op basis van de overlevende exemplaren en illustraties van de verloren botten, stelde paleontoloog Peter Galton in 2005 voor dat ze afkomstig waren van grote dinosaurussen die meer dan 200 miljoen jaar geleden leefden. In het bijzonder leken twee van de botten op stegosaurus-botten, waardoor de oorsprong van de gepantserde dinosauriërs verder terug zou zijn gegaan dan eerder werd gedacht.
Niet iedereen was het eens met Galton's voorstel. De botschachten kunnen afkomstig zijn van tot nu toe onbekende sauropoden, beweerden sommige paleontologen, terwijl andere onderzoekers erop wezen dat het gebrek aan onderscheidende kenmerken op de botten niet te identificeren was boven het niveau van "tetrapod" (de belangrijkste groep gewervelde afstammelingen van vissen met ledematen, vergelijkbaar met Tiktaalik ). De botten kwamen van grote wezens - mogelijk meer dan 20 voet lang, gebaseerd op vergelijkingen met andere fossielen - maar de identiteit van de Aust Cliff-dieren is onbekend.
Omdat de buitenkant van de botschachten zo weinig informatie over hun identiteit geven, keken Redelstorff en medewerkers naar de microstructuur van twee exemplaren voor nieuwe aanwijzingen. Hoewel het histologische bewijs lijkt aan te tonen dat de bemonsterde botten tot dezelfde soort behoorden, beweren de auteurs dat elk individu verschillende groeistrategieën vertoont. Eén botschacht kwam van een iets grotere, snelgroeiende persoon, terwijl het kleinere bot een ouder dier voorstelt dat regelmatig tijdelijke stopzetting van de groei ondervond (zichtbaar als lijnen die LAG's in het bot worden genoemd). Waarom dit zo moet zijn, is niet duidelijk, maar Redelstorff en co-auteurs suggereren individuele variatie, verschillen tussen de seksen of ecologische factoren als mogelijke oorzaken.
Maar wat voor dieren waren de Aust Cliff-wezens? Toen de onderzoekers hun monster vergeleken met drie soorten dinosaurussen - sauropoden, archaïsche sauropodomorfen en stegosaurus - en trias neven en nichten genaamd pseudosuchians, leken de pseudosuchians de beste match te zijn. Hoewel de onderzoekers concludeerden dat de "Aust Cliff-botten gewoonweg geen goede match bieden met eerder beschreven histologieën, " leken de specimens meer gemeen te hebben met die van croc-line archosauriërs dan met dinosaurussen.
Dit wil niet zeggen dat de Aust Cliff-dieren absoluut grote psuedosuchians waren, zoals de onlangs genoemde Smok . Zoals de onderzoekers aangeven, bevatten de specimens een type botweefsel dat niet eerder werd gezien bij pseudosuchianen - deze dieren waren geen pseudosuchianen of deze pseudosuchianen waren een voorheen onbekende histologie. En, Redelstorff en medewerkers wijzen erop, de botten kunnen te wijten zijn aan een sauropodomorph genaamd Camelotia die in dezelfde afzettingen wordt gevonden. Het bestuderen van de botmicrostructuur van Smok en Camelotia voor vergelijking zou een logische volgende stap zijn in pogingen om de identiteit van de Aust Cliff-dieren te beperken. Tot die tijd blijft dit vroege 'experiment' in gigantisme - zoals Redelstorff en collega's het noemen - een onopgeloste puzzel.
Toch benadrukt de studie het belang van het bouwen van een diepe database met paleohistologische monsters. Hadden de onderzoekers slechts één bot bemonsterd, dan kwamen ze misschien tot de conclusie dat alle botten van dat type dezelfde levensgeschiedenis zouden vertonen - ofwel snelle, continue groei of een stop-and-go-patroon, afhankelijk van wat ze bestudeerden. Samen vertonen de botten variaties in de natuurlijke geschiedenis van wat vermoedelijk dezelfde soort is, wat de vraag oproept hoe eigenaardigheden van milieu, biologie en natuurlijke geschiedenis in bot worden vastgelegd. Als we de biologie van dinosauriërs en andere prehistorische dieren gaan begrijpen, moeten we in zoveel mogelijk botten snijden om te begrijpen hoe variabel en biologisch flexibel de wezens echt waren.
Referentie:
Redelstorff, R., Sander, P., Galton, P. 2012. Unieke bothistologie in gedeeltelijke grote botschachten van Aust Cliff (Engeland, Upper Triassic): een vroeg onafhankelijk experiment in gigantisme. Acta Palaeontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0073
