Bonobo's zijn zachte en meewerkende wezens. Hun sociale structuur is matriarchaal en relatief vredig, ze werken samen om voedsel te verkrijgen en staan erom bekend snacks te delen - zelfs met vreemden. Maar zoals Amina Khan rapporteert voor de Los Angeles Times, suggereert een verrassende nieuwe studie dat bonobo's niet neigen naar nuttige cijfers. In plaats daarvan geven ze de voorkeur aan pestkoppen.
Onderzoekers van de Duke University probeerden erachter te komen of bonobo's evenveel waarde hechten aan 'prosociaal' gedrag (of acties die sociale banden versterken) als een van hun naaste familieleden: mensen.
Bonobo's delen ongeveer 98 procent van hun DNA met mensen, die een intens prosociale soort zijn. Vanaf zeer jonge leeftijd hebben menselijke baby's de voorkeur voor behulpzame individuen. In een onderzoek uit 2007 bijvoorbeeld zagen onderzoekers scènes met houten poppen voor zes tot tien maanden oude baby's. Terwijl een pop een heuvel probeerde te beklimmen, kwam een andere en hielp hem. In een ander scenario verhinderde een derde personage dat de pop de top van de heuvel bereikte. Toen ze de kans kregen om naar de poppen te grijpen, kozen de meeste baby's voor de behulpzame.
In de hoop de oorsprong van het ongewoon coöperatieve gedrag van mensen te onderzoeken, repliceerden onderzoekers van de Duke University dit experiment met 24 bonobo's in het heiligdom Lola ya Bonobo in de Democratische Republiek Congo, volgens Nell Greenfieldboyce van NPR. In een studie gepubliceerd in Current Biology zeggen onderzoekers dat ze vier tests hebben uitgevoerd, waarvan er twee betrekking hadden op het tonen van bonobo's-animaties van verschillende vormen met verschillende, cartoonachtige ogen. ("Ogen werden gekozen omdat experimenten hebben aangetoond dat apen gevoelig zijn voor oogcontact en richting", aldus de studie.)
Eerst keken de bonobo's naar video's van een cirkel die tevergeefs een steile heuvel probeerde te beklimmen. De cirkel ontmoet een driehoek, die hem naar de top helpt duwen. Maar in een andere versie komt een vierkant langs en duwt de cirkel terug de heuvel af. Onderzoekers plaatsten vervolgens papierknipsels van een driehoek en vierkant op twee plakjes appel en boden die aan de bonobo's aan. Van de 13 bonobo's die deelnamen aan dit experiment, kozen er slechts twee de driehoeksvorm. De rest koos voor het vierkant - het 'hindernis'-personage in de animaties.
Een andere test betrof drie onbekende mensen die een skit voor de bonobo's deden. Eén persoon speelde met een knuffeldier, lachte en gooide het in de lucht, voordat hij het buiten bereik liet vallen. Een andere acteur pakte het speelgoed toen op en probeerde het terug te geven, maar deze nuttige actie werd onderschept door een derde acteur, die het speelgoed pakte en in een emmer legde. De "helper" en "hindernis" boden de bonobo's vervolgens een traktatie aan. En het primatenpubliek koos er consequent voor om voedsel van de pestkop te nemen.
Waarom vertoonden de bonobo's een voorkeur voor schokken? Het is mogelijk, onderzoekers theoretiseren, dat ze zich eenvoudig aangetrokken voelen tot dominante individuen. "Dominantie is erg belangrijk voor apen omdat het de toegang tot hulpbronnen, toegang tot voedsel en paringsmogelijkheden en dergelijke bepaalt", vertelt Christopher Krupenye, een van de auteurs van de studie, aan Greenfieldboyce. "Ze voelen zich aangetrokken tot een persoon die misschien een krachtige vriend of bondgenoot is, in tegenstelling tot iemand die gewoon over het algemeen behulpzaam of aangenaam is."
'Dominantie' en 'belemmeren' zijn natuurlijk niet noodzakelijk hetzelfde. Zoals Khan het stelt: “iemand kan mogelijk behulpzaam en dominant zijn, of antisociaal en onderdanig.” De onderzoekers merken in hun onderzoek op dat verder onderzoek nodig is om het samenspel tussen deze twee kwaliteiten beter te begrijpen. Maar het kan heel goed zijn dat een voorkeur voor samenwerking en behulpzaamheid een belangrijke rol speelde in de divergentie van mensen van hun neven en nichten.
