Hoe is het om Mars te bezoeken? Dat is een vraag die keer op keer is gesteld door films, boeken en onze verbeelding, maar tot op heden heeft geen enkele mens een voet op de rode planeet gezet. Onze beste uitzichten op het Marslandschap zijn te danken aan NASA's Curiosity Rover, die sinds de landing in 2012 afbeeldingen en monsters verzamelt. Hoewel NASA ambitieuze plannen heeft om dit alles te veranderen, laat hun optimistische tijdlijn mensen ergens in de jaren 2030 op Mars aankomen. Als dat te lang wachten is, gelukkig zijn er hier op onze eigen planeet een handvol plaatsen die volgens onderzoek griezelig vergelijkbaar zijn, of op zijn minst de beste benadering van de aarde, met verre plaatsen in ons zonnestelsel. De positieve kant: alles wat je nodig hebt om er te komen is een paspoort en een vliegticket - geen ruimteveer vereist.
Hooglanden, IJsland
(Subtik / iStock) 
Hooglanden van IJsland (Dom Fellowes) 
(Nikolay Tsuguliev / iStock) 
(Israel Hervás / iStock) 
(Nikolay Tsuguliev / iStock) 
(Topdeq / iStock) Terwijl je vaak denkt aan beelden van door de wind geveegde gletsjers en geothermische baden als je aan IJsland denkt, is dit Noordse eiland ook de thuisbasis van een rotsachtige regio in het binnenland, de Hooglanden. Volgens NASA lijkt het gebied op de geografie op Mars en is het al lang een proeftuin dat door wetenschappers wordt gebruikt om de geologische formaties van Mars beter te begrijpen. Onderzoek van het terrein is zelfs nuttig gebleken bij het bepalen van de beste landingsplaatsen voor ruimtevaartuigen voor wanneer de tijd komt en mensen het wel naar Mars halen.
Een expert, vulkanoloog Christopher Hamilton, die eerder werkte bij het Goddard Space Flight Center van NASA en nu lid is van het HiRise camerateam van het bureau, beschrijft IJsland als een uniek analoog van Mars vanwege de extreme omvang van de vulkaanuitbarstingen van het eiland. Uitbarstingen, zoals de Laki-uitbarsting uit 1783 die naar schatting 14 kubieke kilometer basaltische lava morste, creëerden grote lavastromen, vergelijkbaar met die op Mars. In een interview met mbl.is legde Hamilton uit:
Deze uitbarstingen zijn zo groot dat ze eigenlijk hele valleien vullen. Ze bewegen door en onderlopen het landschap volledig en we noemen dat vloeduitbarstingen van lava. Op Mars zijn de vulkaanuitbarstingen even groot dat ze zich net over uitgestrekte gebieden uitstrekken en worden geblokkeerd door bergketens, valleien en andere soorten structuren. Ze worden steeds meer lava-zeeën of vijvers die zich vullen en vervolgens in het volgende reservoir morsen. Die stijl van activiteit komt alleen voor wanneer je een zeer grote uitbarsting hebt in topografische opsluiting. We hebben veel geleerd over dit ongewone type lava dat je gewoon nooit op een andere plaats zou vinden. Je zou het niet vinden in Italië of Hawai, maar in IJsland zijn deze grote spleetuitbarstingen die om de paar honderd jaar plaatsvinden echt ons beste venster in het begrijpen van de mega-uitbarstingen die de geschiedenis van Mars hebben beïnvloed.
Sahara woestijn, Afrika
Emi Koussi-vulkaan in de Sahara-woestijn (Discovery Times) Wat veel mensen zich misschien niet realiseren, is dat de grootste subtropische woestijn ter wereld ook een vulkaan herbergt. Gelegen in Tsjaad in de buurt van het Tibesti-gebergte en bekend als Emi Koussi, hebben wetenschappers ontdekt dat deze schildvulkaan, een type vulkaan gedefinieerd door zijn ondiep hellende zijden, qua structuur vrij gelijkaardig is aan Elysium Mons, een vulkaan op Mars ontdekt in 1972 door Mariner 9, een onbemande NASA-ruimtesonde. Beide vulkanen bevatten niet alleen vergelijkbare caldera's, de komvormige depressies die vulkanen herkenbaar maken, en vertonen tekenen van instorting van de caldera, maar beide vertonen ook diepe kanalen die 'het resultaat zijn van fouten gevolgd door lava, die erdoorheen stroomde, "Volgens NASA.
Mauna Kea, Hawaii
Testapparatuur op Mauna Kea. (NASA / Amber Philman) 
(Dieter Spears / iStock) 
(Joebelanger / iStock) 
(Carterdayne / iStock) 
(Alexander Fortelny / iStock) 
Mauna Kea (Chico Boomba) Hoewel luaus en zandstranden vaak worden beschouwd als de kenmerken van Hawaï, staat deze tropische staat ook bekend om zijn vulkanen. Maar één in het bijzonder heeft de aandacht van wetenschappers getrokken: Mauna Kea, een slapende vulkaan op het Grote Eiland. Dankzij de gelijkenis met een maankrater, heeft een plek op de lagere helling van Mauna Kea gediend als een proeftuin voor ruimterovers als onderdeel van een project genaamd "in-situ resource utilization" (ISRU) uitgevoerd door NASA en internationale partners. Het terrein, de rotsverdeling, de grondsamenstelling en de permafrost van de vulkaan maken het een ideale locatie om technologieën te testen die zijn ontworpen om waterijs te zoeken in maan- of andere planetaire omgevingen.
Death Valley, Californië
Death Valley (Eric Terchila) 
Sunset Zabriskie Point (IrinaSen / iStock) 
Renbaan Playa (RadimekCZ / iStock) 
(Francesco Cantone / iStock) 
(Skyhobo / iStock) Als er één plek op aarde is die griezelige overeenkomsten vertoont met een andere planeet, dan is het zeker Death Valley. NASA gebruikte dit kraterbekken en het nationale park onder de zeespiegel in Zuid-Californië als een testlocatie voordat zijn Curiosity Rover in 2012 op Mars landde. Zijn missie: ontdekken of Mars 'Gale Crater is of ooit is geweest, in staat om levende microben te ondersteunen. (De bevindingen tot nu toe laten zien dat het mogelijk was, gezien het feit dat de krater miljoenen jaren geleden was gevuld met water.) Om de 10 wetenschappelijke instrumenten van de rover te testen, waaronder een laser met een rock-zapping, beoordeelden onderzoekers de mogelijkheden van een mock rover op het rotsachtige landschap voor de touchdown van Curiosity.
Devon Island, Canada
Devon Island maakt deel uit van de Canadese Arctische archipel, een groep eilanden ten noorden van het vasteland van het land, en is het grootste onbewoonde eiland ter wereld, waardoor het een uitstekende plek is voor geologisch onderzoek. Sinds 1997 voert The Haughton Mars Project, onderdeel van het Mars Institute, elke zomer studies uit over het rotsachtige landschap van het omliggende terrein, een gebied dat veel lijkt op wat wetenschappers van Mars hebben gezien. Beide locaties zijn voorzien van kraters en losse rots, waardoor Devon Island de ideale speeltuin is voor onderzoek naar extravehicular activiteiten (EVA) en mijnbouwtechnologie. Onderzoekers testen hier regelmatig prototypes, waaronder de K10, een robot die NASA heeft ontworpen om mensen te helpen bij toekomstige verkenningsmissies naar Mars. Op de testlocatie zijn ontmoetingen met zeldzame levensvormen opgetreden, in dit geval met af en toe een nieuwsgierige ijsbeer.
Kilauea vulkaan, Hawaii
(Justinreznick / iStock) 
(Justinreznick / iStock) 
(Joebelanger / iStock) 
(Digi_guru / iStock) 
(Ferrantraite / iStock) Jupiter's maan Io is de meest vulkanisch actieve plek in ons zonnestelsel. Io is uitgerust met vulkanen, waarvan sommige in staat zijn vulkanische pluimen (een mengsel van gas en deeltjes) 190 mijl verticaal te spuwen. Hier op aarde is Hawaii een van de vulkanische hotspots van onze planeet (hoewel veel minder dan Io). Na het bekijken van beelden gemaakt door het ruimtevaartuig Galileo, merkten NASA-onderzoekers op dat de vulkaan Prometheus van Io een griezelige gelijkenis vertoont met één Hawaiiaanse vulkaan in het bijzonder, Kilauea, gelegen op het Grote Eiland. Kenmerken die de twee vulkanen delen, zijn onder andere "langlevende uitbarstingen" en stromen die door lavabuizen reizen, die pluimen produceren die eenmaal in contact komen met koelere temperaturen, wat in het geval van Kilauea te wijten is aan de ligging nabij de Stille Oceaan. Door Kilauea te bestuderen, krijgen wetenschappers van het Hawaiiaanse vulkaanobservatorium een beter beeld van de oorzaken van vulkanisme op Io en vinden dat een getijdenproces vergelijkbaar met wat we hier op aarde zien, zou kunnen spelen.
