Op 19 maart 2011 begon Knut, een geliefde ijsbeer en de belangrijkste attractie van de dierentuin van Berlijn, zich grillig te gedragen. Draaiend in cirkels leek Knut de controle te verliezen over een van zijn achterpoten, die wild trilde. Even later zakte de beer van 300 pond achteruit en viel in zijn verblijf in het zwembad. Bezoekers keken verward in afgrijzen toe terwijl Knut verdronk.
gerelateerde inhoud
- Zoo Polar Bear bedankt Zebra voor Deadly Herpes Virus
Na de dood van Knut lieten honderden fans knuffels en bloemen achter in de kooi van de overleden beer en de burgemeester van Berlijn gaf zelfs een openbare verklaring om zijn overlijden te rouwen. Ondertussen gingen medewerkers van de dierentuin en onderzoekers op zoek naar de oorzaak van de onverwachte dood van Knut.
Gevangen ijsberen kunnen tot 30 jaar oud worden en Knut was slechts vier jaar oud. De beer leek eerder in goede gezondheid te zijn geweest, maar een autopsie onthulde dat zijn hersenen ernstig waren veranderd vlak voordat hij stierf, wat wijst op een aanval veroorzaakt door encefalitis of een zwelling van de hersenen. Knut's uitgebreide postmortale rapport gaf aan dat de encefalitis van de beer zo ernstig was dat hij hem zou hebben gedood, zelfs als hij niet in het zwembad was gevallen. Maar kritisch, het rapport slaagde er niet in om in de eerste plaats te identificeren wat die dodelijke toestand veroorzaakte.
Nu heeft een multidisciplinair team van Duitse onderzoekers eindelijk de dader vastgesteld. Vandaag aangekondigd in wetenschappelijke rapporten, zegt het team dat Knut leed aan anti-NMDA-receptor encefalitis, een ziekte die ervoor zorgt dat de antilichamen van het immuunsysteem zenuwcellen in de hersenen aanvallen. Het is de meest voorkomende vorm van niet-infectieuze encefalitis die mensen treft - maar dit is de eerste keer dat de aandoening bij een dier is gevonden.
Knut werd geboren in de dierentuin van Berlijn in 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut was een belangrijke attractie in de dierentuin, de eerste welp die de kindertijd in decennia overleefde. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut als een welp. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
IJsberen in gevangenschap kunnen ongeveer 30 jaar oud worden, maar Knut stierf op vierjarige leeftijd. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
De nieuwste resultaten geven aan dat Knut stierf aan een auto-immuunziekte genaamd anti-NMDA-receptor encefalitis, het eerste bekende geval bij een niet-menselijk dier. (Zoologischer Garten Berlin AG) Mensen met de auto-immuunziekte vertonen vaak symptomen die lijken op Knut's laatste momenten, waaronder verlies van evenwicht, onwillekeurige bewegingen en epileptische aanvallen. Het was echter pas een paar jaar geleden dat de oorzaak van de ziekte bij mensen werd ontdekt. Tot ongeveer 2005 werden gevallen van encefalitis die niet konden worden herleid tot een microbiële infectie eenvoudigweg afgeschreven als niet-geïdentificeerd en onopgelost. Nu zijn diagnostische tests en behandelingen beschikbaar.
De nieuwe studie kwam tot stand toen Harald Prüß, een neuroloog bij het Duitse Centrum voor neurodegeneratieve ziekten, opvallende parallellen opmerkte tussen Knut's geval en zijn werk met menselijke patiënten. Prüß nam contact op met de natuurdeskundigen die het postmortale examen van Knut hadden afgenomen, en samen besloten ze de hersenen van de beer nader te bekijken, die waren opgeslagen in de hoop uiteindelijk het mysterie van zijn dood op te lossen.
De onderzoekers ontdekten een hoog niveau van tellende antilichamen in Knut's hersenvocht. Bij mensen met deze auto-immuunziekte binden malafide antilichamen aan de NMDA-receptoren op neuronen, waardoor hun vermogen om elektrische impulsen in de hersenen te beheersen, wordt aangetast. Met dezelfde diagnosetechniek die voor mensen wordt gebruikt, stelde het team delen van de hersenen van ratten bloot aan de antilichamen van Knut's vloeistoffen. Ze ontdekten dat de antilichamen op dezelfde manier aan de hersenen van knaagdieren binden als bij mensen die lijden aan anti-NMDA-receptor encefalitis.
De zaak van Knut roept de mogelijkheid op dat deze ziekte een aantal andere diersoorten treft. En gezien de gelijkenis tussen Knut's pathologie en menselijke gevallen, is het mogelijk dat behandelingen die voor mensen worden gebruikt, ook voor andere soorten kunnen werken, melden de onderzoekers.
"We zijn opgelucht dat we eindelijk het mysterie van de ziekte van Knut hebben opgelost, vooral omdat deze inzichten praktische toepassing zouden kunnen hebben", zei co-auteur Alex Greenwood, een expert in natuurziekten bij het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, in een verklaring. "Als de huidige therapie voor menselijke patiënten ook geschikt is voor wilde dieren, kunnen in de toekomst veel gevallen van fatale encefalitis in dierentuinen worden voorkomen."
