Een regenboog van kleine voren verspreidt zich over een kaart van de aangrenzende Verenigde Staten, de lite-brite tinten knallen tegen een zwarte achtergrond, waardoor het lijkt op wortels of een vaatstelsel.
Voor de toevallige toeschouwer is dit onmiskenbaar een kunstwerk. Maar de maker van het beeld, de Hongaarse cartograaf Robert Szucs, beschouwt zijn werk als primair wetenschappelijk. "Je kunt me een kunstenaar noemen als je erop staat, maar het doet me nog steeds een beetje glimlachen", zegt Szucs. "Daar ben ik zeker nog aan gewend."
In plaats van kunst heeft Szucs een achtergrond in de analyse van digitale cartografie en geografische informatiesystemen (GIS). Met een master in geografie en GIS van de Universiteit van Szeged, heeft Szucs deze vaardigheden gebruikt voor alles, van het in kaart brengen van orang-oetanbewegingen en veranderingen in de Indonesische bosbedekking tot het volgen van walvisgedrag in Alaska. "GIS is een verzamelnaam voor alles wat met geografische, ruimtelijke en kaartgerelateerde zaken te maken heeft", legt hij uit. "Het is eigenlijk een toolset en ik heb het voor heel verschillende dingen gebruikt."
Szucs maakte pas tien jaar in zijn cartografische carrière artistieke kaarten. Terwijl hij vrijwilligerswerk deed bij een mariene milieu-onderzoeksorganisatie in Portugal, begon hij in zijn vrije tijd te experimenteren met open-source software die vaak door cartografen wordt gebruikt om datavisualisaties te genereren. Door vallen en opstaan leerde Szucs kaarten te maken die zowel informatief als visueel opvallend zijn. Szucs werkt onder het alias "Grasshopper Geography", een verwijzing naar zijn Hongaarse bijnaam, "Szöcske", wat zich vertaalt naar sprinkhaan.
Het merendeel van de kaarten van Szucs toont uitgestrekte gebieden die worden gescheiden door stroomgebieden, de gebieden die bestaan uit afwateringssystemen die regenwater van kreken naar rivieren naar oceanen voeren. De cartograaf vond bestaande rivierkaarten niet erg inspirerend en besloot satellietgegevens op basis van digitale hoogtemodellen te gebruiken om zijn eigen kaarten te maken. "Ik heb al een tijdje dit gevoel bij het kijken naar rivierkaarten, dat ik het misschien beter zou kunnen doen", zegt Szucs. "Ik wilde de schoonheid van rivieren recht doen." waarbij elke kleur overeenkomt met een continu riviersysteem. Op zijn kaart van de Verenigde Staten bijvoorbeeld, vertegenwoordigt het roze spinnenweb over bijna de helft van het land het enorme Jefferson-Mississippi-Missouri riviersysteem, dat natuurlijk de delen van de stroomgebieden van de Missouri en de Mississippi omvat die ervaren catastrofale overstromingen nu.
Stroomgebiedkaart van de Britse eilanden (Grasshopper-geografie) Volgens Matthew Ross, universitair docent bij de afdeling Watershed Sciences van de Colorado State University, benadrukken de felle kleuren belangrijke factoren van de stroomgebiedmorfologie. "De grootte en vorm van de waterscheiding kan een groot aantal belangrijke hydrologische en biogeochemische functies van rivieren regelen", zegt Ross. "De kaarten laten de echte variatie in de wereld van stroomgebieden goed zien."
De kaarten van Szucs missen de steriliteit die gebruikelijk is in datavisualisaties - hoewel wetenschappelijk waardevol, zijn ze gevuld met persoonlijke connectie. Zijn favoriete kaarten zijn van plaatsen die een diepe betekenis hebben voor hem. 'Zuid-Afrika', zegt hij, 'waar ik voor het eerst uit het huis van mijn ouders ben verhuisd. Alaska, waar ik twee zomers heb doorgebracht, en waar mijn ziel thuis is. ”Tot nu toe heeft Szucs 156 kaarten gemaakt met stroomgebieden en riviersystemen over de hele wereld, variërend in schaal van enkelvoudige staten tot een volledige zeven-continent uitgestrektheid. Naast watersystemen heeft Szucs ook bosbedekking in kaart gebracht en is hij van plan stadsstraten te proberen als zijn volgende onderneming.
Hoewel ze nooit in een galerijomgeving zijn weergegeven, hebben de kaarten van Szucs internationale aandacht gekregen. Na het plaatsen van de werken op Etsy in 2016, werd Szucs overspoeld met reacties van individuen die gefascineerd waren door de kleurrijke kaarten.
"Mijn kaarten laten zien dat ik gelijk had met de gedachte dat je op een wetenschappelijke manier recht kon doen aan de schoonheid van de natuur", zegt Szucs. "Ze zijn belangrijk omdat ze miljoenen mensen inspireren om uit te gaan en de natuur meer te waarderen."
