Update 14 september 2017: een nieuw bericht op Ford's Self-Driven blog heeft het mysterie gekraakt. De auto was onderdeel van een samenwerking tussen Ford en Virginia Tech Transport Institute gericht op het ontwikkelen van manieren voor zelfrijdende auto's om hun toekomstige acties aan voetgangers te communiceren. Ford plaatste een video over het project, die we hierboven hebben opgenomen.
Een "bestuurderloze auto" trok de aandacht van het publiek toen hij werd gezien terwijl hij door de straten van een buitenwijk van Washington, DC reed, blijkbaar alleen rondzwervend. Het bleek, het was een test.
Auto's zonder bestuurder worden nu actief getest op de Amerikaanse wegen. En er is veel handgeworsteld over de naderende leeftijd van bestuurdersvrije voertuigen. Wie krijgt de schuld bij een ongeluk? Hoe gaan ze om met morele oordelen tijdens crashes? Hoe reageren mensen op de auto's die rondrijden met niemand erin? De laatste vraag is precies wat een groep wetenschappers vorige week probeerden te achterhalen toen een lokale nieuwssite ARLnow.com het schijnbaar frauduleuze voertuig meldde en begon in te graven.
De lege grijze minibus navigeerde geduldig en bekwaam door de straten van Arlington, Virginia. En als het niet was vanwege het gebrek aan menselijke aanwezigheid, zou het volgens ARLnow.com waarschijnlijk weinig aandacht hebben gekregen. Maar de twee lege voorstoelen zorgden voor wijzen en vragen, zoals vastgelegd in de beelden van ARLnow van het voertuig.
De site speculeerde dat de auto gerelateerd zou kunnen zijn aan het testen van autoloze autotechnologie op de snelwegen in de regio door Virginia Tech Transportation Institute. Maar een woordvoerder van de universiteit weigerde commentaar te geven.
Dit verbijsterende verhaal trok de aandacht van een lokale televisienieuwsverslaggever, die naar Arlington reisde om de redacteur van ARLnow.com te ontmoeten. Met een beetje geluk zagen de verslaggever en zijn team het busje bij het verlaten van de kantoren van de website en achtervolgden het in een stortbui. Toen ze het bij een rood licht inhaalden, bleek de technologie van het busje zonder bestuurder een man te zijn die gekleed was in een uitgebreid kostuum dat op een autostoel leek.
"Broer, wie ben jij?" Verslaggever Adam Tuss schreeuwde door het raam van het busje naar wat een autostoel leek te zijn met benen en armen die uitstaken. "Ik ben met het nieuws, kerel!" De bestuurder reageerde niet en rende snel door een rood licht om hem te ontsnappen.
Nadere rapportage onthulde de waarheid van deze gekke situatie - het bleek dat de auto was verbonden met het testen van de auto zonder bestuurder van de universiteit, gewoon niet zoals de meeste mensen dachten.
Hier ben ik die probeert te praten met een man in een autostoel kostuum @nbcwashington pic.twitter.com/e5humOM7uS
- Adam Tuss (@AdamTuss) 7 augustus 2017
De universiteit testte eigenlijk hoe mensen reageerden op het zien van een voertuig zonder bestuurder, meldt Megan Geuss van Ars Technica. In een verklaring zegt het transportinstituut van Virginia Tech dat de studie beoogt te zien of aanvullende signalen aan de buitenkant van het voertuig nodig kunnen zijn om voetgangers en fietsers veilig te houden. In de universiteitsverklaring wordt opgemerkt dat het bestuurderskostuum is ontworpen om hem minder zichtbaar te maken, maar nog steeds in staat is om veilig te rijden.
Er is veel bezorgdheid geweest over deze lege voertuigen op de weg. Naast reacties van voetgangers zouden ze het verkeer kunnen vergroten. Het lijkt een nuttige luxe: je auto brengt je naar je werk of een restaurant en gaat dan zo ver weg dat het betaalbare parkeerplaatsen moet vinden. Maar een rapport uit 2015 van het belasting- en adviesbedrijf KPMG schatte dat tegen 2050 als lege zelfrijdende voertuigen op straat worden toegestaan, het totale aantal kilometers kan toenemen met 3 tot 4 biljoen mijl, bijna het dubbele van het Amerikaanse verkeer, meldde Matt McFarland voor De Washington Post destijds.
Wat betreft de man in het autostoeltje? De resultaten van dit laatste onderzoek zullen blijkbaar openbaar worden zodra het is voltooid. Ondertussen, als u in de nabije toekomst auto's zonder bestuurder ziet, controleer dan op handen.
