Kosmische stralen schieten met de grootste gemak door de ruimte met bijna de snelheid van het licht door het universum. (Kosmische straling is een beetje een verkeerde benaming. De term beschrijft echt subatomaire deeltjes, maar het gebruik van een overkoepelende term zoals "kosmisch ding" zou gewoon vreselijk vaag zijn.)
Maar wat is de drijvende kracht achter deze kleine stukjes en stukjes? Wetenschappers vermoedden dat schokgolven van supernovae en massieve sterren de supersnelle deeltjes voortstuwden, maar ze konden het niet gedeeltelijk bewijzen omdat ze alleen kosmische stralen konden waarnemen die de atmosfeer van de aarde troffen. De VERITAS-telescoop - die gedeeltelijk wordt gefinancierd door het Smithsonian Institute - heeft wetenschappers echter in staat gesteld om indirect bewijs van kosmische straling veel verder weg in het universum te zien. Tijdens het observeren van het M82-sterrenstelsel - dat zich op ongeveer 12 miljoen lichtjaar van de aarde bevindt - produceerde VERITAS bewijsmateriaal dat enig licht op de kwestie zou kunnen werpen.
M82 is een "starburst" -stelsel, wat betekent dat het rijk is aan pasgeboren sterren. Hoewel VERITAS kosmische straling niet rechtstreeks kan waarnemen, kan het gammastralen detecteren - een vorm van straling die wordt geproduceerd wanneer kosmische straling interageert met interstellair gas. Het vergde meer dan twee jaar gegevensverzameling, maar VERITAS kon uiteindelijk gammastraling detecteren die afkomstig was van de M82. "De detectie van M82 geeft aan dat het universum vol zit met natuurlijke deeltjesversnellers, en omdat op de grond gebaseerde gammastraalobservatoria blijven verbeteren, zijn verdere ontdekkingen onvermijdelijk, " zei Martin Pohl, een professor in de natuurkunde aan de Iowa State University die leidde de studie. Dit bewijs ondersteunt de theorie dat supernovae en massieve sterren de overheersende versnellers van kosmische straling in het universum zijn.
