Het woord voor een zwerm spreeuwen onderweg is murmuratie. En zeggen dat murmuratie bijna net zo geweldig is als er één bekijken. Hun verrassende veranderingen - duizenden vogels op de vleugel die plotselinge banken maken - hebben onderzoekers geïnspireerd die geïnteresseerd zijn in hoe grote groepen individuen hun beweging synchroniseren.
Een zwerm 400 vogels kan in slechts een halve seconde draaien. Ten minste enkele van de wendingen zijn geïnspireerd door het vermijden van roofdieren. Een havik of valk die binnenkomt voor de moord kan een kabbelende zwarte band van beweging door de kudde veroorzaken.
Nu heeft een groep onder leiding van Charlotte Hemelrijk van de Rijksuniversiteit Groningen beschreven wat die donkere bands veroorzaakt.
Een persverklaring verklaart:
Agitatie of glinsterende golven ontstaan wanneer individuen in een zwerm vogels, zwerm insecten of school vissen snel de angstreactie herhalen of ontsnappen aan een man in de buurt. Ze kunnen worden gezien als spiralen, concentrische ringen of bewegende lijnen. In gigantische honingbijen gebeurt dit wanneer elk insect zijn buik optilt, terwijl in ansjovis individuen tijdelijk dichter bij elkaar komen of opzij rollen.
Hemelrijk en haar collega's ontdekten dat in spreeuwen de kabbelende banden aan het ene uiteinde van de kudde beginnen en naar het andere gaan - weg van het roofdier. De beweging verloopt meestal met een snelheid van 13, 4 meter per seconde. Maar precies welke specifieke bewegingen de donkere banden veroorzaakten, was een raadsel. De vogels vlogen te ver weg om het te vertellen. Een berekeningsmodel bewees dat de golven geen vogels dichter bij elkaar waren voor een fractie van een seconde, maar veranderende oriëntatie van de vogellichamen.
"Op de grond zal iemand die toekijkt gedurende een fractie van een seconde het grootste vleugelgebied zien zodra een vogel 90 graden zijwaarts is gerold", zegt Hemelrijk in de verklaring. "Deze tijdelijke toename van het donkere oppervlak van de vleugel zorgt ervoor dat we een zwarte band zien die continu weggaat van het roofdier wanneer de vogels elkaars zigmanoeuvre herhalen." Ze beschreven hun bevindingen in het tijdschrift Behavioral Ecology and Sociobiology .
Beetje bij beetje komen wetenschappers erachter hoe ze wiskundig de vormen van deze kuddes in de lucht kunnen beschrijven, de bewegingen die nodig zijn om dergelijke patronen te creëren en hoe ze te modelleren. Maar we weten nog steeds niet waarom een starling murmuratie zo fascinerend kan zijn.
