Mars is al tientallen jaren bestand tegen menselijke invasie. Tot nu toe hebben we met succes zes ruimtevaartuigen naar land gestuurd en gegevens van de oppervlakte gehaald en vier rovers om rond te rijden, met een andere orbiter en lander onderweg. In de komende vijf jaar zijn nog minstens drie rovers, twee landers en twee orbiters in ontwikkeling met voorstellen voor bemande missies en zelfs permanente nederzettingen niet ver achter. Dat zijn veel interplanetaire bezoekers.
gerelateerde inhoud
- Een nieuwe generatie interplanetaire rovers kruipt naar de sterren
- Wanneer mensen andere planeten gaan koloniseren, wie moet dan de leiding hebben?
Hoe beschermen we met al dat verkeer Mars tegen besmetting door aardmicroben - en vice versa?
Het is een missie die steeds uitdagender wordt naarmate particuliere bedrijven de ruimte in groeien en het vooruitzicht mensen naar Mars te sturen, dichterbij komt. Catharine Conley van NASA's Office of Planetary Protection noemt het 'een probleem van Reese'. Zoals ze het zegt: 'Ik wil mijn pindakaas niet op je chocolade - en je wilt je chocolade niet op mijn pindakaas!' in dit geval zijn de belangen hoger: we hebben geen idee hoe verwoestend de aardmicroben voor Mars kunnen zijn, of dat potentieel leven op Mars het milieu van de aarde zou kunnen beschadigen.
Om grip te krijgen op deze onbekenden wenden onderzoekers van planetaire bescherming zich tot studies van invasieve soorten op aarde, van het Zika-virus tot pythons in de Everglades. "Elk van deze voorbeelden zou een goed voorbeeld zijn van wat we nodig hebben om onze potentiële impact op een ecosysteem te begrijpen en te evalueren voordat we iets onbekends in die omgeving introduceren, " zegt James Benardini, planetair beschermingsingenieur van NASA.
Sommige buitenaardse omgevingen, zoals meteoren of gasplaneten, zullen waarschijnlijk niet in staat zijn om het leven op aarde te ondersteunen, wat betekent dat het minder waarschijnlijk is dat besmetting een probleem zal zijn. Maar op relatief aardachtige werelden zoals Mars zijn veel regio's bijzonder gevoelig voor besmetting.
De cleanroom in de faciliteit voor ruimtevaartuigen in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. (NASA / JPL) We nemen al voorzorgsmaatregelen. Alle robotachtige ruimtevaartuigen ondergaan strenge reinigingsprocessen om ervoor te zorgen dat ze niet teveel microben met zich meebrengen. Het ruimtevaartuig wordt in schone kamers gebouwd door werknemers in steriele "konijnenpakken" en chirurgische maskers. Verschillende onderdelen worden gereinigd met oplosmiddelen, ondergedompeld in waterstofperoxidedamp en gebakken bij verschillende temperaturen, afhankelijk van waar ze van zijn gemaakt en hoe waarschijnlijk ze in contact komen met de buitenwereld. Hoewel robots nooit volledig steriel kunnen worden gemaakt, houden deze procedures in dat ze tientallen of honderdduizenden microben dragen - in plaats van miljarden.
Ondanks deze maatregelen beschouwen we de rovers die we tot nu toe hebben gestuurd nog steeds niet als steriel genoeg om te worden toegelaten in gebieden op Mars die mogelijk water hebben. Als we een invasie van aardmicroben introduceren die in die gebieden kunnen gedijen en zich kunnen vermenigvuldigen, kunnen we misschien nooit weten of het oorspronkelijke leven ooit heeft bestaan.
Dan zijn er mensen. Mensen kunnen niet worden gebakken en het is een slecht idee om ze in oplosmiddelen en peroxide te baden. "Mensen zijn grofweg ongeveer 50 procent microben in massa, " zei Rick Davis van het NASA-directoraat Wetenschapsmissie in een persconferentie. “We zijn eigenlijk, als je wilt, grote zakken met microben. En dus dat gescheiden houden van de Mars-omgeving wanneer mensen daar aankomen, is waarschijnlijk onmogelijk. "
In plaats daarvan hopen politici van de planeetbescherming dat wetenschappers genoeg kunnen leren over het milieu van Mars voordat we mensen daarheen sturen om het te beschermen - of zich geen zorgen meer te maken over besmetting. "Er zijn nog steeds fundamentele gegevens die we nodig hebben voordat we beginnen te evalueren of het op elk risiconiveau acceptabel is om een organisme in die omgeving te introduceren, " zegt Benardini. Dit zou met name gelden voor andere werelden zoals Enceladus of Europa, waar het leven op aarde mogelijk zou kunnen gedijen door de aanwezigheid van grote hoeveelheden vloeibaar water.
Het is natuurlijk moeilijk om te weten wanneer we "genoeg" informatie hebben. We zullen bijvoorbeeld nooit 100 procent zeker zijn dat Mars geen leven heeft. Zelfs op aarde doen wetenschappers voortdurend onverwachte ontdekkingen over het leven. Voor nu, zegt Davis, “hebben genetische technologieën een lange weg afgelegd, en eerlijk gezegd hebben we geen leven op Mars gevonden. Dat betekent niet dat het daar niet bestaat, het kan gewoon betekenen dat we niet de juiste vragen stellen. "
Menswetenschappers op andere werelden zouden meer experimenten kunnen doen dan die toegestaan door de beperkte reeks instrumenten op een robotachtige ontdekkingsreiziger, maar omgekeerd, ze konden zoveel aardeverontreiniging met zich meebrengen dat ze blind zouden zijn voor enig niet-aards leven . Het is een dilemma waarop planetaire beschermingsofficieren nog geen antwoord moeten vinden.
Een ruimtevaartuigspecialist in een "konijnenpak" past sensoren aan op nieuwsgierigheid. De vingerachtige sensoren zullen de windsnelheid, windrichting en luchttemperatuur controleren. (NASA / JPL) Het gebied van planetaire bescherming evolueert voortdurend met nieuwe informatie. De Commissie voor ruimteonderzoek (COSPAR) organiseert om het jaar een symposium dat duizenden ruimtewetenschappers samenbrengt om onder andere te bespreken hoe andere werelden zo schoon als nodig kunnen worden gehouden. COSPAR adviseert de Verenigde Naties, die vervolgens aanbevelingen kunnen opnemen in het Verdrag betreffende de beginselen van 1967 betreffende de activiteiten van staten in de exploratie en het gebruik van de ruimte, inclusief de maan en andere hemellichamen, die een wettelijke basis bieden voor planetaire bescherming. Tot nu toe hebben 104 staten het verdrag geratificeerd, waardoor ze verantwoordelijk zijn voor planetaire bescherming, zowel voor hun ruimteagentschappen als voor alle bedrijven binnen hun grenzen.
Mensen zijn misschien notoir slecht in samenwerking, maar planetaire beschermingsinspanningen vormen een uitzondering. "Tot op heden is er een consensus dat iedereen dezelfde regels zal volgen met het doel deze dingen voor toekomstige generaties te bewaren", zegt Conley. Die consensus is al een indrukwekkende prestatie: “Voor zover ik kan zien, is dit de eerste keer in de menselijke geschiedenis dat mensen als een mondiale samenleving dit soort beslissingen hebben genomen. En tot nu toe zijn we er de afgelopen 50 jaar in geslaagd om bij hen te blijven ”, zegt ze. "We zijn er nog nooit eerder in geslaagd zoiets te doen."
De komende 50 jaar zullen unieke uitdagingen met zich meebrengen, naarmate meer landen ruimtevluchtmogelijkheden verwerven en ondernemingen voor het verkennen van privéruimten zoals SpaceX, die onlangs plannen aankondigden om de eerste privémissie naar Mars in 2018 te sturen, blijven groeien. Planetaire bescherming vereist een delicaat evenwicht tussen wetenschap, beleid en massale consensus. In deze groeiende zee van ruimtevaarters, "is er maar één entiteit nodig om te beslissen dat ze egoïstisch zullen zijn, en als ze per ongeluk ergens vervuilen, kan het de mogelijkheid verpesten om het leven van Mars voor altijd te vinden, " zegt Conley.
Planetaire beschermingsofficieren zullen blijven vechten tegen de kansen om Mars en andere werelden te beschermen tegen mensen en onze microben, omdat, zoals Benardini het stelt, het niet alleen gaat om het beschermen van de wetenschap tegen besmetting: “Het gaat erom goede beheerders van de wereld en het universum te zijn dat we leven in."
