In 2009, toen de economie van Silicon Valley begon te herstellen van de financiële crisis, begon Bismarck Lepe, een tech-ondernemer met een Stanford-stamboom en een paar jaar bij Google onder zijn riem, over de hele wereld te zoeken naar steden om zijn nieuwe bedrijf te vestigen, Ooyala, dat online video-oplossingen biedt voor bedrijven.
Hij wist dat de durfkapitaalbedrijven klaar zouden zijn om de kraan weer te openen na de economische vertraging. Hij geloofde ook dat Ooyala rijp was voor een grote uitbreiding. Maar Silicon Valley was gewoon te duur om daar een volledige staf aan te nemen.
Hij was meer dan een beetje verrast toen de collega die hij had gevraagd om opties over de hele wereld te beoordelen terugkwam met de suggestie van de op een na grootste stad van Mexico, Guadalajara. "Ik was oorspronkelijk een beetje aarzelend", geeft Lepe toe, "gezien het feit dat mijn ouders Mexico hadden verlaten."
De ouders van Lepe waren eigenlijk opgegroeid in een klein stadje niet ver van Guadalajara en hadden het land verlaten voordat hij werd geboren om hun geluk te beproeven als landarbeiders in de Verenigde Staten. Lepe herinnerde zich dat hij als jong kind heen en weer naar Mexico reisde, voordat zijn ouders zich definitief in Californië vestigden, maar hij had Mexico nooit gezien als een land van kansen, laat staan een plek om te investeren.
Zelfs voor de meeste Mexicanen was Guadalajara bekend als de bron van tequila- en mariachi-bands, niet van technologie. Het beeld was stodgy en traditioneel, niet geavanceerd.
Zijn collega stond er echter op dat hij vertelde dat Guadalajara een sterke talentenpool van jonge programmeurs en ingenieurs had. Het technologie-ecosysteem was niet zo volwassen als dat van andere steden over de hele wereld - waaronder enkele in India en Vietnam - maar het ontwikkelde zich snel.
De technische opkomst van Guadalajara had tientallen jaren geduurd om te incuberen. Vanaf de jaren zestig en tot de jaren tachtig plaatste een aantal buitenlandse bedrijven - waaronder Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard en Siemens - een deel van hun productieactiviteiten in Guadalajara. Dit ging allemaal over het vinden van goedkope arbeidskrachten voor de productie, en Guadalajara ontwikkelde een cluster van technische bedrijven die halfgeleiders, printers en fotoapparatuur maakten, naast andere basiscomponenten van de technische industrie. "Alle directeuren van de fabrieken waren Amerikaans", herinnert Jaime Reyes zich, die in de jaren tachtig bij HP's Guadalajara-operatie kwam.
Tegen de jaren negentig begon Reyes te veranderen en werd hij in 1994 de eerste Mexicaanse manager van HP. Tegen het einde van het decennium waren de meeste managers Mexicaans en werkten Mexicaanse ingenieurs, programmeurs en ontwerpers bij de fabrieken, hoewel ze zich nog steeds vooral hebben gespecialiseerd in de basistechnologie. Gedurende deze periode werkten bedrijven nauw samen met lokale universiteiten om hun technische cursussen uit te breiden en de samenwerking loonde door lokaal talent te genereren. Het zag eruit als een zeer succesvol model waardoor Guadalajara uiteindelijk in de waardeketen zou kunnen komen.
Toen stortte het allemaal in.
De toetreding van China tot de Wereldhandelsorganisatie eind 2001 verwoestte de technologische industrie van Guadalajara. In de loop van de jaren 2000 zijn veel fabrieks- en engineeringbanen naar Azië verhuisd, wat plotseling lagere tarieven inhield om nog lagere lonen te betalen dan die in Guadalajara. De technische industrie had kunnen verdwijnen.
Maar dat deed het niet. In plaats van te vouwen, vond Guadalajara zichzelf opnieuw uit als een belangrijk centrum voor onderzoek en ontwikkeling, programmering, ontwerp en andere hooggekwalificeerde technische beroepen, voortbouwend op de basis die jaren eerder was gelegd. Reyes herinnert zich het moment in de jaren 2000 toen HP's Guadalajara-operatie de eerste printer produceerde die volledig in de Guadalajara-kantoren van het bedrijf was ontworpen. "We hebben het model omgekeerd om de ontwerpers te worden - en Taiwan de fabrikant, " herinnert hij zich.
Tegenwoordig hebben Oracle, Intel, HP en IBM allemaal belangrijke R & D- en programmeerfaciliteiten in Guadalajara. Amazon heeft daar onlangs ook een eigen R & D-faciliteit opgezet, en Continental Tyres, een Duits bedrijf, produceert ongeveer 20 patenten per jaar van zijn lokale onderzoeksfaciliteit. Er is nog steeds een lage lonen componenten productie en assemblage, maar de stad staat nu vooral bekend om zijn engineering talent en creativiteit.
Bismarck Lepe kwam uiteindelijk op het idee dat Guadalajara de juiste plek zou kunnen zijn om de meeste operaties van Ooyala te baseren. Terwijl hij naar Guadalajara verhuisde, ontmoette hij Adal Lopez, een jonge, ambitieuze ondernemer in de stad, en hij vroeg hem een paar jaar voor hem te komen werken om de Mexicaanse operaties van Ooyala te leiden. Adal López wilde echt zijn eigen bedrijf beginnen, maar Lepe overtuigde hem dat het de moeite waard was om de touwtjes in een meer gevestigde startup te leren.
Lepe's weddenschap op Guadalajara - en het management van López - werpt zijn vruchten af. Het bedrijf werd enorm succesvol en Lepe verkocht het uiteindelijk in 2014 aan de Australische telecomgigant Telstra voor $ 410 miljoen. De buy-out is grotendeels tot stand gekomen vanwege de kracht van de Guadalajara-activiteiten van Ooyala.
Tegen de tijd van de verkoop was Adal López al begonnen met het starten van zijn eigen bedrijf met steun van Lepe en andere investeerders in Silicon Valley.
Tegen 2015 was Bismarck Lepe terug in Guadalajara met zijn nieuwste startup, Wizeline, een bedrijf voor bedrijfsoplossingen dat gespecialiseerd is in het integreren van databases. Vandaag heeft Wizeline 300 werknemers in Guadalajara met plannen om tegen het einde van het jaar uit te breiden naar 1.200. Ondertussen blijft het hoofdkantoor in San Francisco mager met 25 tot 30 personeelsleden.
Lepe is evangelist geworden voor de voordelen die Guadalajara biedt voor de Amerikaanse technische industrie. "Je begint de tweede of derde generatie technologen te krijgen die ervaring hebben met het bouwen van schaalbare producten", zegt hij. "En het zijn niet alleen de getalenteerde mensen die er zijn, maar ook degenen die we kunnen aantrekken om daar te wonen." Wizeline heeft nu werknemers uit Egypte, Frankrijk, Ecuador, Colombia, China, Nieuw-Zeeland en natuurlijk de Verenigde Staten die werken op zijn kantoren in Guadalajara. Het is gemakkelijk om ze een werkvisum te krijgen, iets dat steeds moeilijker wordt ten noorden van de grens. En ze houden van de kwaliteit van het leven in een stad die veel goedkoper is dan Silicon Valley, maar nog steeds geweldige culturele en recreatieve mogelijkheden heeft.
Lepe is zo overtuigd van Guadalajara dat hij een non-profit startup GDL is gestart om de stad te promoten als technische hub voor andere startups in Silicon Valley. Startup GDL heeft momenteel een lange pijplijn van in de VS gevestigde kleine en middelgrote technologiebedrijven die hun activiteiten geheel of gedeeltelijk in Guadalajara willen onderbrengen.
Maar de toekomst van Guadalajara ligt misschien niet alleen in het aantrekken van bedrijven in Silicon Valley, maar ook in het creëren van eigen bedrijven. Adal López, die de activiteiten van Ooyala in Guadalajara leidde, runt nu Kueski, zijn eigen financiële technologie-startup die kleine online leningen verstrekt - een alternatief voor zowel banken als leningshaaien. In een land waar banken het merendeel van de rijke en grootste bedrijven bedienen, vult Kueski een niche die door banken niet wordt bediend door kleine leningen te verstrekken aan kleine ondernemers en de groeiende middenklasse. Hij heeft een formule gevonden die goed werkt in veel andere opkomende economieën over de hele wereld die vergelijkbare problemen hebben met financiële penetratie.
Guadalajara zit nu vol met kleine en middelgrote startups die proberen te simuleren wat Silicon Valley innovators ooit deden om een ecosysteem van succesvolle bedrijven en venture capitalists te bouwen. Een van de meest geconsolideerde startups, naast Kueski van López, is Sunu, dat polsbandjes maakt voor slechtzienden, waardoor ze de afstand van nabijgelegen objecten kunnen meten, en Unima. Gefinancierd door zowel particuliere investeringen als de Gates Foundation, kan Unima's technologie - ontworpen voor medische testen in afgelegen gebieden waar artsen ontbreken - op een dag niet alleen zijn weg vinden naar delen van Mexico, maar ook naar Midden-Amerika, Afrika en Zuidoost-Azië.
Wanneer u bezoekt, heeft Guadalajara nog steeds het gevoel van een overwoekerde provinciestad, waar u op een rustige weekendmiddag door geplaveide straten langs koloniale kerken kunt dwalen. De stad blijft - net als heel Mexico - stevig verankerd in het verleden en tegelijkertijd begint het een nieuwe visie op zijn toekomst op te bouwen. Soms voelt het conservatief en traditioneel, en op andere momenten, innovatief en ondernemend, een eigenzinnige combinatie die de onderliggende spanningen benadrukt terwijl Mexico zich verplaatst van een naar binnen gericht land naar een land dat mondiaal en naar buiten gericht is. En de moderne, dynamische economie die is gebouwd op technologische innovatie, bestaat nog steeds met enorme ongelijkheid, doordringende enten en langdurige armoede in veel delen van het land - en ook in Guadalajara.
Maar dingen veranderen. In misschien een van de tekenen van de tijd, verkoos Guadalajara drie jaar geleden een voormalige journalist als de eerste onafhankelijke burgemeester van de stad, waarbij hij de traditionele politieke partijen onderweg versloeg, evenals een 26-jarige onafhankelijke congreslid, die zijn campagne voerde grotendeels via sociale media. Op 1 juli van dit jaar, als de peilingen goed zijn, zal de burgemeester waarschijnlijk worden gekozen als de gouverneur van de staat, en het congreslid zal een van zijn senatoren worden, beide tekenen van de bereidheid om nieuwe wegen in Guadalajara en het omliggende gebied te proberen.
Bismarck Lepe heeft geen illusies dat alles in Guadalajara perfect is. Hij weet dat corruptie en het gebrek aan opwaartse mobiliteit, enkele van de problemen die zijn familie ertoe brachten te vertrekken, nog steeds een groot probleem zijn in en in Mexico. Maar Mexico biedt meer ruimtes waar creativiteit en innovatie kunnen gedijen, en hij is bereid hierop te wedden, vooral in Guadalajara. "Dit is absoluut niet het Mexico van mijn ouders", zegt hij.
