"Iedereen die ooit een spijker in zijn neus heeft geslagen, is een grote schuld verschuldigd aan Melvin Burkhart."
Heeft iemand gevraagd: "O dood, waar is uw angel?" Het is in residentie op het bureau van de doodsbrieven in de Daily Telegraph in Londen . In het verleden geloofden de meeste kranten dat overlijdensberichten kort, plichtmatig en saai moesten zijn. Het bureau van Obits was Siberië waar falende hacks in hun dotage werden verbannen en jonge verslaggevers het belang leerden beleefd te zijn en de namen van mensen correct te spellen. Maar in de afgelopen 15 jaar, geleid door de revolutionairen van de dood bij de Telegraph, is het overlijdensbericht rustig tot bloei gekomen.
Newfangled obits vertonen vaak een kwaadaardige humor. De Telegraph herinnerde zich bijvoorbeeld ooit een Australische politicus 'vanwege zijn enthousiasme om aan bierbuikwedstrijden deel te nemen, zijn gewoonte om zijn thee met zijn vinger te roeren en zijn reguliere nominatie als een van de slechtst geklede mannen van Australië.' De levens die worden herdacht, zijn ook niet per se nieuwswaardig volgens traditionele normen, hoewel ze vaak kleurrijk zijn. De Denver Post markeerde onlangs het passeren van een boomsnoeischaar met de bijnaam Redneck, gegeven aan het drinken van Jack Daniels, het sprayen van rotsen en het zingen van de hit "Suspicious Minds" van Elvis Presley in de boomtoppen. Ontroerende details in overvloed: een Telegraph- overlijdensadvertentie van een baanbrekende vlieger merkte bijvoorbeeld op dat ze een De Havilland Puss Moth met één motor vloog in dezelfde kleuren die ooit haar kinderwagen hadden versierd.
Het creëren van de overlijdensadvertentiepagina van Telegraph was de droombaan van Hugh Massingberd. De overlijdensstijl die hij introduceerde, was gemodelleerd naar de 17e-eeuwse antiquair John Aubrey, wiens Brief Lives boordevol triviale details en onbewaakte glimpen van de mensen die hij profileerde zat. Massingberd dankt de stijl ook aan Jeeves, de butler in de stripverhalen van PG Wodehouse over de Britse aristocratie. Het is typisch onthecht en volkomen deadpan, de ongecompliceerde levering van biografische feiten waardoor bizarre details zonder waarschuwing kunnen opstijgen, zoals Massingberd het karakteriseert, vanuit een 'zee van saaiheid'. De overlijdensadvertentie van kolonel Frank "Monocle" Morgan, bijvoorbeeld, vertelde plichtsgetrouw zijn werk om telefonische communicatie in de tranches tijdens de Eerste Wereldoorlog tot stand te brengen. Hij zei dat hij dit een handige truc vond bij het aanspreken van een rustgevend of slaperig publiek. '
Hugh Massingberd, de eerste redacteur van de Telegraph-pagina-editor, noemt de overleden Britse romanschrijver PG Wodehouse zijn 'leidende ster' als het gaat om het toevoegen van humor en excentriciteit aan de pagina. (Michael Freeman)
