Philadelphia staat bekend als de geboorteplaats van onafhankelijkheid en kleverige cheesesteaks, maar voor sommigen definieert het Wanamaker-orgel de Stad van Broederliefde. Het 111-jarige orgel in Macy's Center City Philadelphia is een lust voor het oog: zeven verdiepingen lang, 287 ton wegend en 28.750 pijpen bevatten, het is 's werelds grootste bespeelbare instrument. Het orgel is groots, krachtig en in staat tot ruimteschuddend geluid, maar zoals Ray Biswanger, uitvoerend directeur van het non-profit Friends of the Wanamaker-orgel, verklaart, beloont het ook een goed luisteren. "Veel mensen zijn verrast dat het orgel subtiliteit, nuance, expressie, lyriek kan hebben ... en dat je het kunt spelen als een orkest, " zegt hij.
Het orgel debuteerde in 1904 op de Louisiana Purchase Exposition. Ontworpen door George Audsley en gebouwd door de Los Angeles Art Organ Company, schreef het orgel geschiedenis als het grootste pijporgel dat ooit werd gebouwd. Bezoekers verwonderden zich over de grootte en kracht, waarbij de Los Angeles Times meldde dat "zware akkoorden trilden door de immense kamer, waardoor kleine sensaties op en neer liepen langs de ruggengraat van de luisteraars." Na de beurs waren de eigenaars van het orgel van plan de instrument naar een congreszaal in Kansas City, maar de deal viel door en het orgel zat vijf jaar in een magazijn.
In 1909 was John Wanamaker bezig met het uitbreiden van zijn beroemde warenhuis Wanamaker in het centrum van Philadelphia en wilde hij iets grandioos om zijn nieuwe 150 meter hoge grand court in het midden van de winkel te dopen. Op aanraden van zijn zoon, Rodman, stuurde Wanamaker een orgeltechnicus om het Louisiana Purchase Exposition Organ te bekijken, dat nog steeds wegkwijnt in het magazijn. Na het rapport van de technicus besloot Wanamaker dat 's werelds grootste bespeelbare orgel precies was wat hij zocht, en hij kocht het voor een gerapporteerde "bijna niets". Het orgel werd stuk voor stuk geladen op 13 vrachtauto's en verzonden naar Philadelphia, waar het officieel werd ingewijd in juni 1911. Zes maanden later opende John Wanamaker zijn nieuwe winkel voor het publiek, met niemand minder dan president William Howard Taft aanwezig.
Terwijl de oudere Wanamaker de meer gerenommeerde zakenman was, was het zijn zoon Rodman die geloofde dat de kunsten de algemene aantrekkingskracht van de winkel konden verbeteren. “Hij vond dat muziek onderdeel moest zijn van het dagelijkse leven van mensen en dat het mensen gelukkiger zou maken, niet alleen zijn shoppers maar ook zijn werknemers. [Rodman] had het gevoel dat als mensen een lied in hun hart hadden, dit de menselijke ervaring zou verrijken ”, zegt Biswanger.
De jongere Wanamaker, die uiteindelijk het bedrijf van zijn vader overnam, breidde het orgel in de loop van de jaren uit met meer dan 18.000 pijpen, waardoor het orgel groter, complexer en luider werd. Hij gaf regelmatig orgelconcerten in het grootse hof van de winkel en bracht beroemde Europese organisten (waaronder Leopold Stokowski, die later muziek dirigeerde voor de Disney-film Fantasia ) binnen voor uitvoeringen die 'echt muziekgeschiedenis maakten', aldus Biswanger.
Het vertrouwen van de familie Wanamaker verkocht hun winkel in 1974 en Macy's nam het gebouw in 2005 over, maar het orgel blijft een onderdeel van het dagelijkse leven van de winkel. Grand court-organist Peter Richard Conte (slechts de vierde in de geschiedenis van het orgel) voert dagelijks recitals uit en combineert oude klassiekers met nieuwe favorieten. Het Friends of the Wanamaker-orgel organiseert ook het hele jaar door speciale concerten, waaronder het jaarlijkse Christmas in Grand Tradition-concert.
Door de jaren heen heeft Macy's geïnvesteerd in constante restauraties en verbouwingen voor het orgel. Conte vertelde NPR vorig jaar dat de restauraties het orgel hebben gemaakt "waarschijnlijk het beste dat het ooit heeft geklonken in zijn meer dan 100-jarige geschiedenis." En hoewel Philadelphia misschien rijk is aan geschiedenis en culinaire hoogstandjes, is er maar één plek waar u kunt winkelen voor schoenen en vertrek met een lied in je hart.
