Meer dan 15 jaar geleden ontdekten onderzoekers dat insecten, en in het bijzonder fruitvliegen, iets verwant aan acute pijn genaamd "nociceptie" voelen. Wanneer ze extreme hitte, koude of fysiek schadelijke stimuli tegenkomen, reageren ze, ongeveer op dezelfde manier waarop mensen reageren op pijn. Nu hebben wetenschappers ontdekt dat het zenuwstelsel van insecten ook chronische pijn kan ervaren. Een nieuwe studie in het tijdschrift Science Advances laat zien dat pijn blijft hangen door de korte levens van de insecten lang nadat een blessure is genezen.
Acute pijn is over het algemeen van korte duur - zoals de pijn van het snijden in uw vinger, die dagen kan duren maar uiteindelijk verdwijnt. Chronische pijn blijft echter lang nadat een blessure is genezen en kan zelfs de rest van het leven van een gewonde duren. Volgens een persbericht komt het meestal in twee vormen voor, ontstekingspijn en neuropathische pijn, het type elektrische schietpijn veroorzaakt door overactieve zenuwen.
Ed Cara van Gizmodo meldt dat om te begrijpen of insecten ook deze langdurige versie van pijn ervaren, onderzoekers een been beschadigden in een groep fruitvliegjes, een blessure die chronische zenuwpijn kan veroorzaken. Nadat de insecten waren toegestaan om te genezen, plaatsten de onderzoekers ze vervolgens in een warme kamer om te zien of de vliegen meer reageerden op stimuli. Na de beenblessures probeerden de vliegen de kamer bij lagere temperaturen te verlaten, niet in staat om de hitte zoveel te weerstaan.
Met andere woorden, de benen van de vliegen waren overgevoelig geworden. "Nadat het dier een keer zwaar gewond is geraakt, zijn ze overgevoelig en proberen ze zichzelf de rest van hun leven te beschermen", zegt co-auteur Greg Neely van de Universiteit van Sydney in de release. "Dat is nogal cool en intuïtief."
Om deze sensibilisatie te begrijpen, onderzocht het team vervolgens hoe het proces op genomisch niveau werkt. De vliegen, vonden ze, ontvangen pijnberichten via sensorische neuronen in hun ventrale zenuwkoord, het insectenequivalent van een ruggenmerg. Langs dit zenuwkoord bevinden zich remmende neuronen die fungeren als poortwachters, waardoor pijnsignalen erdoor worden geblokkeerd of geblokkeerd op basis van context. Met een catastrofaal letsel, zoals het afsnijden van een zenuw in het been, overspoelt de gewonde zenuw het ventrale snoer met pijnsignalen, overweldigt die poortwachterneuronen en verandert de pijngrens permanent, een proces dat bekend staat als centrale ontremming. Vanaf dat moment zijn de insecten overgevoelig voor pijn.
Het is waarschijnlijk dat een soortgelijk proces een bron van chronische pijn bij mensen veroorzaakt. "Nu we weten dat centrale ontremming een kritieke en kernoorzaak is voor neuropathische pijn bij phyla, kunnen we therapieën ontwikkelen die zich richten op de onderliggende oorzaak en niet alleen op de symptomen, " schrijft Neely op Twitter . "Dit zal leiden tot niet-verslavend pijnmanagement dat onze samenleving hard nodig heeft."
Opioïden, de belangrijkste medicijngroep die momenteel wordt gebruikt voor pijnbestrijding, maskeert in wezen pijn, waarbij een symptoom wordt aangepakt, niet de oorzaak van de pijn. De medicijnen binden zich met receptoren door het hele lichaam en de hersenen stoppen pijngevoelens en veroorzaken vaak gevoelens van plezier. Dat kan echter gevaarlijk zijn, wat leidt tot verslaving en misbruik. In 2017 stierven bijvoorbeeld 47.600 mensen aan overdoses opioïden in de Verenigde Staten.
"Als we medicijnen of nieuwe stamceltherapieën kunnen ontwikkelen die de onderliggende oorzaak kunnen opsporen en herstellen, in plaats van de symptomen, kan dit veel mensen helpen", zegt Neely in de release.
