Hagfish wordt algemeen beschouwd als de meest walgelijke dieren in de oceaan, zo niet op aarde. De palingvormige wezens gebruiken vier paar dunne sensorische tentakels rond hun mond om voedsel te vinden - inclusief karkassen van veel grotere dieren. Zodra ze hun maaltijd hebben gevonden, begraven ze zich er eerst in om een tunnel diep in zijn vlees te boren.
Ondanks het feit dat ze walgelijk lijken, zijn ze ongetwijfeld uniek - en alleen omdat dieren walgelijk zijn voor menselijke gevoeligheden, betekent dit niet dat ze onze aandacht en bescherming niet verdienen. Dat is de boodschap achter Hagfish Day, die elk jaar op de derde woensdag van oktober plaatsvindt: dat we schoonheid kunnen vinden in het lelijke en alle oceaandieren kunnen beschermen. Hier zijn 14 leuke feiten over de ongewone groep dieren:
1. De naar schatting 76 soorten hagfishes leven in koud water over de hele wereld, van ondiep tot zo diep als 5500 voet (bijna 1.700 meter).
2. Hagfish kan maanden zonder voedsel blijven.
3. Hagfish kan voedingsstoffen rechtstreeks door hun huid opnemen.
4. Ze worden soms 'slijmpaling' genoemd, maar het zijn geen paling. Ze behoren tot de klasse Agnatha, bestemd voor vissen zonder kaken (in totaal ongeveer 100 soorten).
Een Pacifische hagfish verbergt zich onder een rots. (Afbeelding via Wikimedia Commons / Stan Shebs) 5. Hoewel ze kaakloos zijn, hebben havikvissen twee rijen tandachtige structuren gemaakt van keratine die ze gebruiken om diep in karkassen te graven. Ze kunnen ook stukjes voedsel afbijten. Tijdens het eten van aas of levende prooi, binden ze hun staart in knopen om koppel te genereren en de kracht van hun beten te vergroten.
6. Uit een rapport van de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) uit 2011 is gebleken dat 12% van de soorten havikvissen met uitsterven is bedreigd. Eén hagfish-soort is ernstig bedreigd, twee zijn bedreigd, zes zijn met uitsterven bedreigd en twee zijn bijna bedreigd.
7. Niemand weet zeker of hagfish tot zijn eigen groep dieren behoort, de kloof tussen ongewervelde dieren en gewervelde dieren opvult, of dat ze nauwer verwant zijn aan gewervelde dieren.
8 . De enige bekende fossiele hagfish, van 300 miljoen jaar geleden, lijkt erg op een moderne hagfish, waardoor sommige wetenschappers speculeren dat het sindsdien weinig is veranderd. "Het is een indicatie, niet dat ze zijn vastgelopen en niet evolueren, maar dat ze tot een lichaamsplan zijn gekomen dat vandaag nog steeds zeer succesvol is", zegt Tom Munroe, een vis-zoöloog in het Smithsonian National Museum of Natural History.
9. Om roofdieren en andere vissen af te weren die hun maaltijden proberen te stelen, produceren havik slijm. Wanneer ze worden lastiggevallen, scheiden klieren langs hun lichaam vezelige eiwitten af die bij contact met zeewater uitzetten in de transparante, plakkerige substantie. Volgens de gewone hagfish-mythologie kunnen ze een emmer van 5 gallon met het spul in slechts enkele minuten vullen.
10. Deze slijm geeft hagfish een gladde uitgang wanneer aangevallen door roofdieren. Een grotere vis die op zoek is naar een maaltijd krijgt in plaats daarvan een mond vol slijm, terwijl de hagfish weg kan glijden.
11. Om verstikking van zijn eigen slijm te voorkomen, kan een havik zijn met slijm gevulde neusgat "niezen" en zijn lichaam in een knoop binden om te voorkomen dat het slijm op zijn gezicht druppelt.
12. Hoewel hun eetgewoonten walgelijk lijken, helpen havikvissen dode dieren van de zeebodem schoon te maken en te recyclen. Ze dienen ook als voedselbron voor vissen, zeevogels en zeehonden - althans degenen die door het slijm kunnen komen.
13. Hagfishes zijn niet alleen kaakloos, maar ze zijn ook zonder been. Ze hebben een schedel gemaakt van kraakbeen, maar geen wervels.
14 . Hagfish wordt bedreigd door zowel opzettelijke visserij als onbedoelde bijvangst. Hagfish werd niet altijd gevist, maar omdat verschillende vissoorten die de voorkeur hebben overbevist zijn en moeilijk te vangen zijn, zijn vissers overgegaan op het vangen van havikvis.
Meer informatie over de oceaan vindt u in de Ocean Portal van het Smithsonian.
