Voor troepen die aan het front dienden tijdens de Eerste Wereldoorlog, was loopgravenoorlog gebruikelijk. Het gebruik van machinegeweren en stukken snelgeschoten veldartillerie dwong soldaten aan beide kanten, de geallieerden en de centrale mogendheden, ingewikkelde geulsystemen in de grond te boren. Deze loopgraven dienden als bescherming tegen vijandelijk vuur en stelden soldaten in staat terug te schieten zonder volledig te worden blootgesteld. Tunnels daarentegen werden gebruikt om heimelijk explosieven onder nietsvermoedende vijandelijke soldaten te plaatsen en voorraden tussen verschillende delen van een slagveld te verplaatsen. In één bekend geval werd een tunnel gebruikt als een ondergronds ziekenhuis.
Hoewel overgroei en erosie veel slagvelden grotendeels hebben ingehaald in de 100 jaar sinds het Verdrag van Versailles werd ondertekend, waarmee de oorlog tussen Duitsland en de geallieerden officieel werd beëindigd, hebben archeologen, historici en zelfs burgers de overblijfselen van deze beschermende schuilplaatsen in heel Europa ontdekt. Deze sites zijn belangrijke inkijkingen, zelfs vandaag, in veldslagen die plaatsvonden tijdens de Grote Oorlog.
Hier zijn vier tunnels en loopgraven die bezoekers uit de eerste hand kunnen zien:
Canadees Gedenkteken, Vimy, Frankrijk
Loopgraven bij het Canadian National Vimy Memorial. (Paul Arps - Flickr / Creative Commons) Een van de eerste dingen die bezoekers opmerken op deze herdenkingsplaats in Noord-Frankrijk, ongeveer 125 mijl ten noorden van Parijs, is het massieve kalkstenen monument dat de duizenden Canadese soldaten herdenkt die vermist zijn geraakt of waarvan werd aangenomen dat ze tijdens de Eerste Wereldoorlog dood waren. Het monument staat op de plek van de Slag bij Vimy Ridge met uitzicht op de gerestaureerde overblijfselen van een uitgebreid systeem van met baksteen omzoomde loopgraven en tunnels ingegraven in de omliggende groene heuvels.
Ter voorbereiding op de strijd werkten de Canadese strijdkrachten samen met verschillende Britse tunnelingbedrijven om een ingewikkeld ondergronds netwerk van tunnels te creëren, sommige bijna een kilometer lang om soldaten te beschermen en de beweging van troepen en voorraden te vergemakkelijken en te vermommen. Dit was vooral belangrijk omdat de Duitsers de hogere grond in de regio hadden en gemakkelijk activiteit aan de oppervlakte konden zien. Sommige tunnels waren uitgerust met stromend water en verlichtingssystemen. Anderen werden gebruikt om heimelijk explosieven onder Duitse vestingwerken te plaatsen.
Op de ochtend van Paaszondag 9 april 1917 vielen de Canadese strijdkrachten tijdens een natte storm het Duitse zesde leger aan. Golven van Canadese troepen stroomden over de loopgravenmuren na vlak achter een artillerie-aanval ontworpen om de Canadezen tijd te geven om de Duitse posities te bereiken voordat het Zesde Leger van het spervuur kon herstellen. Ondanks zware verliezen wisten de Canadezen de Duitsers terug te drijven.
Tegenwoordig kunnen tourgroepen zowel de tunnels als de loopgraven verkennen met gidsen, of vrijwel via Google Canada.
Wellington Quarry, Arras, Frankrijk
Wellington Quarry, Arras, Frankrijk (Amanda Slater - Flickr / Creative Commons) De tunnels geassocieerd met de Wellington Quarry, of la Carrière Wellington, gelegen 110 mijl ten noorden van Parijs, waren zo uitgebreid dat ze een werkziekenhuis voor het Britse leger en geallieerde mogendheden bevatten, volledig uitgerust met 700 bedden en operatiekamers. Niet alleen dat, maar werknemers van de New Zealand Tunneling Company - afgetapt om het enorme project te voltooien - bouwden het labyrint van gangen zodat ze verbonden werden met reeds bestaande tunnels uit de Middeleeuwen. (De naam Wellington is een knipoog naar de hoofdstad van Nieuw-Zeeland.) Tegenwoordig bevindt het Carrière Wellington Museum zich onder de grond, en rondleidingen omvatten een liftrit 70 voet onder het oppervlak, een beschrijving van de Slag om Arras in 1917 die hier tussen het Britse Rijk plaatsvond en het Duitse rijk, en een glimp van het ondergrondse leven van soldaten door hun slaapvertrekken en het ziekenhuis voor gewonde soldaten te bezoeken.
Sanctuary Wood, Ieper, België
Sanctuary Wood, Ieper, België (iStock / John Gomez Pix) Toen het stof na de laatste slag van de Eerste Wereldoorlog was neergestreken en de burgers alles hadden ontvangen, keerde een boer met de naam Schier terug om zijn eigendom terug te vorderen en ontdekte een doolhof van loopgraven die in zijn land in het westen van België waren geboord. In plaats van zijn gewassen opnieuw te planten, besloot hij het land te behouden zoals het was om de herinnering aan de Grote Oorlog en degenen die hun leven verloren in de strijd te bewaren. In de eeuw daarna blijft het bezit in handen van dezelfde familie, de Schiers, die het in stand houden en het grotendeels hebben bewaard zoals het leek toen hun overleden familielid het ontdekte. Tegenwoordig dient Sanctuary Wood als een museum vol met artefacten die ter plaatse zijn ontdekt, waaronder wapens, munitie, graven, persoonlijke bezittingen van soldaten en foto's. Maar misschien wel het belangrijkste kenmerk is de reeks zigzaggende, met golf beklede geulen geulen die een herinnering zijn aan waar de Britse frontlinie ooit woonde en waar honderden mannen hun leven verloren.
Beaumont-Hamel Newfoundland Memorial, Beaumont-Hamel, Frankrijk
Beaumont-Hamel Newfoundland Memorial, Beaumont-Hamel, Frankrijk (Wikimedia Creative Commons) Onder de loopgraven die deel uitmaken van dit netwerk gebouwd in een zak van Noord-Frankrijk, gelegen op ongeveer 100 mijl ten zuidwesten van België, bevinden zich enkele van de meest ondiepe gebouwd tijdens de oorlog. In de jaren daarna zijn ze teruggenomen door de natuur. De golvende heuvels en valleien lijken op het eerste gezicht slechts een eigenaardigheid van het landschap, maar in werkelijkheid dienden ze als bescherming voor de geallieerde mogendheden. Tegenwoordig herbergt de 74 hectare grote site een gedenkteken - een bronzen kariboe bovenop een granieten piramide - ter herdenking van soldaten van de Canadese strijdkrachten, met name die uit Newfoundland die moedig hun land dienden.
