Aanstaande zondag zullen 500 mensen naar een conferentiezaal in Oost-Londen komen om zich te vervelen. In de loop van zeven uur zullen ze gesprekken horen over onder andere pylonen, zelfbedieningskassa's, dubbele gele lijnen - zoals die op de weg - winkelpuien en tuinieren.
"De reden waarom iemand anders zou willen gaan is een mysterie", zegt James Ward, 31, de organisator van de conferentie. Ward, een marketeer voor een grote Britse retailer, zegt dat de conferentie per ongeluk is begonnen: nadat hij in 2010 had vernomen dat de interessante conferentie, een dag vol gesprekken van Wired- schrijver Russell Davies, was geannuleerd, tweette hij - grapje - dat hij zou een saaie conferentie moeten organiseren.
Zijn suggestie zou tot niets zijn uitgekomen als hij niet al een aantal volgers had verdiend via zijn blog, een paune tot alledaagse dingen zoals stationair. Binnen een half uur, zegt hij, was de conferentie gaande. "Maak nooit grapjes op internet over iets doen, omdat je het misschien moet doen, " zegt hij. Ward en zijn volgelingen zijn in goed of op zijn minst beroemd gezelschap: een van Andy Warhol's gevierde bon mots was: "Ik hou van saaie dingen." Maar zoals Ward toegeeft, is de Boring-conferentie eigenlijk niet saai. "Het zijn dingen die op het oppervlak saai lijken, maar dat zijn ze niet", legt Ward uit. In feite hebben een aantal sprekers van de geannuleerde Interessante Conferentie eenvoudig hun gesprekken voor de Boring-conferentie in dat eerste jaar opnieuw georganiseerd. "De naam is enigszins misleidend, maar het is een goede naam."
Voor Ward zijn saai en interessant twee kanten van dezelfde medaille; de pylonen van een man is de Playboy van een andere man. Maar wat betekent het eigenlijk om je te vervelen? En nog belangrijker, wat doet vervelen met je en zegt het over jou?
De oorsprong van verveling
'Verveling' werd voor het eerst een woord in 1852, met de publicatie van de ingewikkelde (en soms saaie) serie van Charles Dickens, Bleak House; als een emotionele toestand gaat het duidelijk veel verder terug. De Romeinse filosoof Seneca spreekt over verveling als een soort misselijkheid, terwijl de Griekse historicus Plutarch opmerkt dat Pyrrhus (hij van de 'Pyrrhische overwinning') zich wanhopig verveelde bij zijn pensionering. Dr. Peter Toohey, professor klassiekers aan de Universiteit van Calgary, volgde het pad van vervelen in 2011 in Boredom: A Lively History.
Onder de verhalen die hij ontdekte, was er een uit de 2e eeuw na Christus waarin een Romeinse ambtenaar werd herdacht met een openbare inscriptie voor het redden van een hele stad uit verveling (de Latijnse taedia ), hoewel precies hoe verloren is gegaan door de eeuwen heen. En de enorme hoeveelheid oude graffiti op Romeinse muren is een bewijs van het feit dat tieners in elk tijdperk bezittingen schaden als ze niets anders te doen hebben.
In de christelijke traditie was chronische verveling 'acedia', een zonde die een soort van proto-luiaard is. De 'noonday-demon', zoals een van zijn vroege chroniqueurs het noemde, verwijst naar een toestand van tegelijkertijd lusteloos en rusteloos zijn en werd vaak toegeschreven aan monniken en andere mensen die een gesloten leven leidden. In de Renaissance was het veranderd van een door demonen veroorzaakte zonde in melancholie, een depressie veroorzaakt door een te agressieve studie van wiskunde en wetenschappen; later was het de Franse ennui .
In de 18e eeuw werd verveling een strafinstrument, hoewel de Quakers die het eerste 'penitentiair' bouwden het waarschijnlijk niet zo hebben gezien. In 1790 bouwden ze een gevangenis in Philadelphia waarin gevangenen op alle uren van de dag in afzondering werden gehouden. Het idee was dat de stilte hen zou helpen om vergeving van God te zoeken. In werkelijkheid werden ze gewoon gek.
Verveling bestuderen
Pas in de jaren dertig interesseerde de wetenschap zich voor verveling. In 1938 keek psycholoog Joseph Ephraim Barmack hoe fabrieksarbeiders omgingen met de verveling van fabrieksarbeiders. Stimulerende middelen - cafeïne, amfetamine en efedrine - was het antwoord.
Barmack hield zich vooral bezig met wat men situationele verveling kan noemen, het soort verveling dat wordt gezien als een tijdelijke toestand, zoals een lange autorit maken. Dit soort verveling wordt verlicht door verandering, of, zoals Barmack ontdekte, drugs.
Maar moderne psychologen denken dat verveling een stuk ingewikkelder is dan dat. Het is gepast dat Dickens het woord verveling bedacht, want literatuur is bezaaid met personages voor wie verveling gevaarlijk is geworden (denk aan Madame Bovary, Anna Karenina of Jack Torrance in The Shining . Wat talloze romans uit de 19e en 20e eeuw aantoonden, was dat verveling een veel donkere kant, dat het iets kan zijn dat veel meer lijkt op depressie.
Recent wetenschappelijk onderzoek is het ermee eens: een groot aantal onderzoeken heeft aangetoond dat mensen die zich snel vervelen, ook een groter risico lopen op depressie, angststoornissen, gokverslavingen, eetstoornissen, agressie en andere psychosociale problemen. Verveling kan ook bestaande geestesziekten verergeren. En volgens ten minste één studie uit 2010 zijn mensen die zich sneller gaan vervelen tweeënhalf keer meer kans om te overlijden aan hartaandoeningen dan mensen die dat niet zijn.
Waarom is onduidelijk. Neem depressie: “Een mogelijkheid is dat verveling depressie veroorzaakt; een andere is dat depressie verveling veroorzaakt; een andere is dat ze wederzijds oorzakelijk zijn; een andere is dat verveling een epifenomeen is of een andere component van depressie; en een andere is dat er nog een derde variabele is die zowel verveling als depressie veroorzaakt, ”legt Dr. John Eastwood uit, een klinische psycholoog aan de York University in Toronto. "Dus we zijn in de beginfase van het proberen erachter te komen."
Dat komt deels omdat tot zeer recent, zegt hij, psychologen niet werkten met een zeer goede definitie van verveling. Eastwood is een van een groeiend aantal onderzoekers dat zich toelegt op het begrijpen van verveling; in het oktobernummer van Perspectives on Psychological Science publiceerden Eastwood en zijn collega's 'The Unengaged Mind', een poging om verveling te definiëren.
De krant beweerde dat verveling een toestand is waarin de patiënt zinvol bezig wil zijn, maar dat niet kan, gekenmerkt door zowel rusteloosheid als lethargie. Met dat in gedachten zegt Eastwood dat het in wezen een kwestie van aandacht is. "Wat logisch is, want aandacht is het proces waarmee we ons verbinden met de wereld", legt Eastwood uit
Verveling kan het gevolg zijn van een combinatie van factoren - een situatie die eigenlijk saai is, een aanleg voor verveling of zelfs een indicatie van een onderliggende mentale toestand. Wat dat zegt over hoe de hersenen werken, vereist meer onderzoek.
"Ik ben er vrij zeker van dat wanneer mensen zich vervelen, hun hersenen zich in een andere staat bevinden", zegt Eastwood. "Maar de vraag is niet alleen dat je hersenen in een andere staat zijn, maar wat dat ons vertelt over de manier waarop de hersenen werken en de manier waarop aandacht werkt."
Waarom is verveling goed voor je?
Er moet een reden zijn voor verveling en waarom mensen eronder lijden; een theorie is dat verveling de evolutionaire neef is om walging van te hebben.
In Toohey's Boredom: A Living History merkt de auteur op dat wanneer schrijvers zo ver als Seneca over verveling praten, ze vaak beschrijven dat het een soort misselijkheid of ziekte was. De titel van de roman van de 20e-eeuwse existentialistische schrijver Jean-Paul Sartre over existentiële verveling was tenslotte Misselijkheid. Zelfs nu, als iemand zich ergens verveelt, zijn ze het "beu" of "beu". Dus als walging een mechanisme is waardoor mensen schadelijke dingen vermijden, dan is verveling een evolutionaire reactie op schadelijke sociale situaties of zelfs hun eigen afdaling naar een depressie.
"Emoties zijn er om ons te helpen reageren op, registreren en onze reactie op prikkels vanuit onze omgeving reguleren, " zegt hij. Verveling kan daarom een soort systeem voor vroegtijdige waarschuwing zijn. "We beschouwen het meestal niet als een waarschuwing - maar kinderen wel, ze dassen je uit de situatie."
En hoewel verveling kan leiden tot extreme maatregelen om het te verlichten, zoals drugsgebruik of een buitenechtelijke affaire, kan het ook leiden tot positieve verandering. Verveling heeft kampioenen gevonden in degenen die het als een noodzakelijk element in creativiteit zien. In 2011 bood Manohla Dargis, filmcriticus van de New York Times, een verdediging aan van 'saaie' films en verklaarde dat ze de kijker de mogelijkheid bieden om mentaal rond te dwalen: 'Tijdens het rondzwerven kan er openbaring zijn terwijl je mediteert, trancet, bliss out, geniet van je gedachten, denk na. '
Maar hoe mensen op verveling reageren, is de afgelopen eeuw misschien drastisch veranderd. Naar de mening van Eastwood zijn mensen eraan gewend om minder te doen om meer te krijgen, door met een muisklik of een aanraking van een scherm intense stimulatie te bereiken.
"We zijn erg gewend om passief te worden vermaakt", zegt hij. "We hebben ons begrip van de menselijke conditie veranderd als een van een vat dat moet worden gevuld." En het is zoiets als een medicijn geworden - "waar we nog een hit nodig hebben om op hetzelfde niveau van tevredenheid te blijven", zegt Eastwood.
Er is echter hoop en het is terug op de Boring-conferentie. In plaats van zich te richten op een snelle oplossing - YouTube-video's van grappige katten, Facebook - wil de Boring Conference dat mensen het alledaagse gebruiken als een stimulans voor creatief denken en observeren.
"Het is niet het meest verbazingwekkende idee ter wereld, maar ik vind het een leuk idee - rondkijken, dingen opmerken", zegt Ward, de organisator van de conferentie. "Ik denk dat dat de boodschap is: kijk naar dingen."
