Vandaag, op de 40e verjaardag van de maanlanding van Apollo 11, ligt de focus niet op het verleden, maar op de toekomst. De zeven astronauten die vanmorgen aanwezig waren op de NASA-nieuwsconferentie, waren niet tevreden met het genieten van de prestaties van het verleden.
Astronauten Walter Cunningham ( Apollo 7 ), James Lovell ( Apollo 8 en 13 ), David Scott ( Apollo 15 ), Buzz Aldrin ( Apollo 11 ), Charles Duke ( Apollo 16 ), Thomas Stafford ( Apollo 10 en het Apollo-Soyuz Testproject ) en Eugene Cernan ( Apollo 10 en 17 ) kwamen bijeen op het hoofdkantoor van NASA om de prestaties van het verleden en de belofte van de toekomst te bespreken.
Veel van de astronauten, waaronder Aldrin en Cernan, denken dat missies naar Mars de toekomst zijn van verkenning van de ruimte in plaats van verder onderzoek naar de maan. Cernan zei dat hij had gedacht dat het ruimtevaartprogramma tegen de eeuwwisseling op weg zou zijn geweest naar Mars. Hoewel het programma achter dit schema ligt, zegt hij, is Mars de richting die het moet uitgaan. "Het ultieme doel is echt het doel van Mars", zegt hij.
Aldrin, die gisteravond ook sprak over de noodzaak van verkenning van Mars tijdens de jaarlijkse John Glenn-lezing in het National Air and Space Museum, herhaalde de gedachten van Cernan. "Voor mij gaat exploratie naar een plek waar je nog niet eerder bent geweest", zegt hij. Maar Aldrin ging ook een stap verder.
Hij wil niet alleen astronauten naar Mars sturen en ze terugbrengen. Hij wil dat ze blijven. Tenslotte, zegt hij, zijn de pelgrims niet een tijdje naar Plymouth Rock geweest om een tijdje rond te hangen en hun weg terug naar huis te vinden. De Mars-ontdekkingsreizigers ook niet.
Cunningham is het daarmee eens, maar weet dat geld en politiek, niet technologie, de grenzen bepalen voor verkenning van de ruimte. "We moeten een reden vinden om naar Mars te gaan die de financiering kan ondersteunen", zegt hij. Tot die tijd is het doel onbereikbaar.
De toekomst van het ruimtevaartprogramma is misschien onzeker, maar de geest van deze astronauten is verzonnen: de maanlanding 40 jaar geleden is geen einde, maar eerder een open deur. Om door die deur te gaan, moet het gevoel voor avontuur van Amerikanen opnieuw worden geïnspireerd, vindt Cunningham. We zijn getransformeerd in een risicomijdende natie en dat moet veranderen, zegt hij. "Er zijn enkele dingen die de moeite waard zijn om je leven voor te riskeren."
- Door Callard
